Zdaniem naukowców ten słoń wykonuje ważną pracę dla klimatu

Na zdjęciu widzimy słoniątko z matką. (Zdjęcie: Sergey Uryadnikov / Shutterstock / NTB)

Ludzie polują na słonie od tysięcy lat. Zwłaszcza, że kość słoniowa jest bardzo cenna, mimo iż jej sprzedaż jest obecnie nielegalna. Naukowcy z Francji i Stanów Zjednoczonych uważają, że słonie są również ważne dla planety i klimatu.

Niedobrze dla słonia leśnego

Obecnie żyją dwa gatunki słoni afrykańskich. To afrykański słoń leśny i afrykański słoń sawannowy. Afrykański słoń sawannowy jest największy. W 2021 r. uznano go za gatunek zagrożony. 

Sprawy wyglądają najgorzej w przypadku słonia leśnego, zgłosiło forskning.no w tym samym roku. Jest krytycznie zagrożony.

W tym samym czasie, gdy dochodzi do wielu nielegalnych polowań, ludzie zamieszkują coraz większe obszary. Oznacza to, że słonie mają mniej miejsca na wędrówki.

„Jeśli stracimy słonie leśne, nie pomoże nam to w walce ze zmianami klimatu" - powiedział w komunikacie prasowym badacz Stephen Blake. Był zaangażowany w prace nad nowym badaniem, które pokazuje, że słonie mogą mieć znaczenie dla naszego klimatu.

Więcej ciężkich drzew, chłodniejszy glob?

Jednak w jaki sposób słonie mogą faktycznie pomóc klimatowi? Wyjaśnienie tkwi w drzewach rosnącyh w lasach, w których żyją zwierzęta. Rosną tam zarówno lekkie drzewa, jak i ciężkie. Te pierwsze rosną szybko, a cięższe dłużej.

Lekkie drzewa mają niską gęstość węgla. podczas gdy te ciężkie mają ją wysoką. Drzewa o dużej gęstości węgla magazynują go najwięcej.

Kiedy w drzewach gromadzi się dużo węgla, w powietrzu jest też mniej CO2. Naukowcy twierdzą, że jest to konieczne, aby zapobiec nadmiernemu nagrzewaniu się naszej planety.
 

To afrykański słoń sawannowy. Jest większy i jest ich więcej. (Zdjęcie: Gunter Nuyts / Shutterstock / NTB)

Rośliny i odchody słoni

W badaniu naukowcy podążyli świeżymi śladami słoni. Następnie sprawdzili, które rośliny zostały właśnie zjedzone. W sumie zbadali ponad 5000 takich roślin. Niektóre były często zjadane przez słonie, inne rzadko. Naukowcy zbadali również 855 odchodów słoni, aby dowiedzieć się, jakie zawierały nasiona.

Ułatwiają życie najważniejszym drzewom

Leśne słonie lubią jeść liście z drzew. Najczęściej zjadają je z drzew, które szybko rosną - odkryli naukowcy w badaniu. Oznacza to, że drzewa, które potrzebują więcej czasu na wzrost, otrzymują więcej światła i składników odżywczych. Więc nawet jeśli nie rosną zbyt szybko, to dzieje się to szybciej, niż gdyby rosły w cieniu innych drzew.

 „Słonie zjadają dużo liści z wielu różnych drzew i wyrządzają przy tym duże szkody" - mówi badacz. Jednak są to dobrego rodzaju szkody.

Podczas jedzenia zrywają liście z drzew, wyrywają gałąź lub całą roślinę.

Zjadają owoce i rozsiewają nasiona

Ponadto słonie wykonują ważną pracę polegającą na rozprzestrzenianiu tych drzew, których zdaniem naukowców potrzebujemy jak najwięcej. Drzewa wydają duże owoce, które jedzą słonie. Owoce zawierają nasiona. Następnie słonie wypróżniają się gdzieś indziej niż tam, gdzie zjadły owoc. Nasiona wychodzą prosto na zewnątrz i mogą stać się nowym, dużym i nieprzepuszczającym węgla drzewem.

„Słonie są ogrodnikami lasu. Sadzą drzewa o wysokiej gęstości węgla. I wyrywają chwasty"- mówi Blake. Słonie spędzają ponad połowę dnia na jedzeniu. Są duże i potrzebują sporo jedzenia. Jednocześnie są roślinożercami, a rośliny, które zjadają, nie mają w sobie zbyt wiele energii. Dlatego jedzenie wymaga czasu.

Jak duży ma to wpływ?

Naukowcy są przekonani, że bez słoni byłoby więcej drzew, które nie są tak dobre w magazynowaniu węgla. Dlatego ważne jest, aby zrobić wszystko, by słonie leśne nie wyginęły – uważają.

Pewnie już na coś wpadli. W 2020 roku forskning.no napisał artykuł o leśnictwie i składowaniu dwutlenku węgla. Naukowcy uważali, że drzewa, które rosną szybciej, mają mniejsze zapasy węgla, ponieważ umierają wcześniej.

Badaczka Jenni Nordén, która nie brała udziału w badaniu, uznała wyniki za bardzo interesujące. Prawdopodobnie nie sądziła, że możemy zaufać drzewom, które w przyszłości przejmą ciężar emisji CO2 spowodowanej przez ludzi.

Jednak wszyscy są proszeni o zrobienie czegoś w celu ograniczenia emisji CO2. Każdy mały krok jest ważny. Wydaje się też, że słonie-ogrodnicy w afrykańskich lasach dobrze wykonują swoją pracę.

Źródła:

Wyniki badań opublikowano w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.

Odkrycia zostały opisane w komunikacie prasowym wydanym przez Saint Louis University.

Forskning.no opublikował w 2021 roku artykuł o statusie słonia afrykańskiego jako zagrożonego.

Drzewa, które rosną szybko, mają krótszą żywotność. Może to spowodować, że las będzie przechowywał mniej węgla, napisał forskning.no w 2020 roku.