Dlaczego amerykańskie szkoły borykają się z największym od lat kryzysem budżetowym?

We wrześniu zakończy się dopływ środków wspomagających walkę z pandemią, pozostawiając dystrykty w obliczu spadającej liczby uczniów i napiętych budżetów... Rosem Morton dla The New York Times

Po kilku latach pandemii, okręgi szkolne w całym kraju borykają się z niedoborami budżetowymi, a presja zbliża się na wielu frontach. 

Przepływ pieniędzy federalnych — 122 miliardy dolarów przeznaczone na pomoc szkołom w odbudowie po pandemii — wyczerpuje się we wrześniu, pozostawiając szkoły z mniejszymi pieniędzmi dla nauczycieli, szkołę letnią i inne wsparcie, które sfinansowało wysiłki na rzecz odbudowy po pandemii w ciągu ostatnich trzech lat. 

Jednocześnie zmniejszająca się liczba uczniów — konsekwencja niższego przyrostu naturalnego i rosnącego ruchu wyboru szkoły — dogania niektóre okręgi. 

Rezultat: Okręgi w całym kraju muszą podejmować trudne decyzje dotyczące cięć, które dotkną miliony rodzin już w następnym roku szkolnym. Cięcia, które wiele okręgów odkładało w czasie pandemii, mogły zakłócić pomoc odbudowy amerykańskim studentom, którzy w zasadzie nie nadrobili strat związanych z pandemią. 

„Obawiam się, że zbyt wielu przywódców stanowych i okręgowych utknęło w piaskach w związku z nadchodzącym klifem fiskalnym, a teraz stają przed naprawdę bolesnymi decyzjami” - powiedział Thomas S. Dee, profesor Uniwersytetu Stanforda, który studiował trendy rekrutacji studentów. 

Cięcia obejmują dzielnice bogate i biedne. W Edmonds, Wash., okręgu szkolnym, górnym obszarze dochodów na północ od Seattle, zajęcia muzyczne były celem cięć okręgowych, mobilizując lokalną fundację do zebrania ponad 200 000 dolarów, aby spróbować uratować ich działalność. W hrabstwie Montgomery w stanie Maryland, ekskluzywnym przedmieściu, okręg nieznacznie zwiększa liczebność klas, aby zaoszczędzić pieniądze. 

Jednak eksperci twierdzą, że cięcia będą najprawdopodobniej najbardziej odczuwalne w obszarach szkół o niskich dochodach i miejskich — okręgach, które otrzymały większy udział federalnej pomocy pandemicznej, a które również zostały mocno dotknięte spadkiem liczby studentów. 

Kiedy uczniowie opuszczają system szkół publicznych, okręgi otrzymują mniej pieniędzy stanowych i federalnych. Strata zbyt wielu uczniów może nadwyrężyć budżety okręgów, co wiąże się z kosztami stałymi. Na przykład wynagrodzenia i świadczenia stanowią około 80 procent typowego budżetu. 

W wielu dzielnicach rekrutacja spada od lat. Jednak pandemia „przyspieszyła ten spadek”, powiedział dr Dee, którego badania wykazały, że amerykańskie szkoły publiczne straciły ponad milion uczniów w latach 2019-2022. Około połowę spadku można wyjaśnić trendami populacyjnymi, ale większość z nich jest spowodowana stałym zainteresowaniem prywatną szkołą i nauczaniem w domu, odkrył dr Dee. 

„Już od jakiegoś czasu — co najmniej dwóch lat — jest jasne, że spadki rejestracji wydają się nową normą” - powiedział. 

Wysoka inflacja w ostatnich latach również spowodowała wzrost kosztów. Wiele okręgów dawało większe podwyżki niż zwykle, aby zachować konkurencyjność, co jest teraz trudniejsze do utrzymania, powiedziała Marguerite Roza, dyrektor Edunomics Lab na Uniwersytecie Georgetown. 

Jednocześnie wiele stanów boryka się z wolniejszym wzrostem dochodów i „może nie być w stanie przekazać okręgom większych niż normalnie podwyżek” - powiedziała dr Roza. 

Niektóre okręgi wykorzystały swoją pomoc w związku z pandemią, aby zatkać dziury w budżecie, co sprawia, że obecna sytuacja jest szczególnie niebezpieczna. 

Tak było w przypadku Minneapolis, które traci studentów i boryka się z deficytem przekraczającym 100 milionów dolarów. Wycina się około 300 stanowisk dydaktycznych. 

Bez dodatkowych funduszy Minneapolis najprawdopodobniej musiałoby wcześniej zwolnić pracowników lub dokonać innych dramatycznych zmian, tak jak studenci próbowali wyjść z pandemii, powiedział Ibrahima Diop, starszy dyrektor finansowy okręgu. 

Okręg zdecydował się nadal inwestować w nauczanie. „To właśnie wszyscy powinni robić, ponieważ oznacza to, że wspierasz uczniów” - powiedział pan Diop. 

Hartford, Connecticut, dokonał podobnego kompromisu: okręg wykorzystał stymulujące dolary do sfinansowania 260 stanowisk, w tym doradców szkolnych, pracowników socjalnych i nauczycieli akademickich — stanowiska, które urzędnicy usłyszeli „głośno i wyraźnie”, były potrzebne do wspierania uczniów, powiedziała Leslie Torres-Rodriguez, nadinspektor. 

Jednak okręg, który poradził sobie z problemami budżetowymi i spadkiem rekrutacji, musi teraz przerzucić pracowników na inne stanowiska, aby zmniejszyć liczbę zwolnień. „Te dzielnice, które stoją teraz przed najbardziej dotkliwymi klifami, to te, które wydały większość pieniędzy na obsługę i programowanie dla uczniów” - powiedział dr Torres-Rodriguez. 

Niektóre okręgi próbowały odpierać potencjalne zwolnienia, ale nawet one planują cięcia w programach. 

Władze Baltimore City Public Schools były „bardzo ostrożne od samego początku”, aby dokonać inwestycji, które nie doprowadziły do gwałtownych cięć, gdy skończyły się fundusze pomocowe, powiedziała Alison Perkins-Cohen, szefowa sztabu okręgu. „Urzędnicy okręgowi nie wykorzystywali tych pieniędzy do zatrudniania nowych stałych pracowników w szkołach ani do podnoszenia pensji nauczycieli” - powiedziała. 

Zamiast tego Baltimore zapewniło korepetycje, jednorazowe stypendia dla nauczycieli i zmodernizowane łazienki, laboratoria naukowe i systemy HVAC. 

Jednak Baltimore nadal będzie musiało zmniejszyć niektóre kontrakty korepetycyjne i być może będzie musiało w przyszłym roku ograniczyć szkołę letnią, programy, które zostały sfinansowane z pieniędzy federalnych. 

Waterbury, Conn., udało się również uniknąć zwolnień, w dużej mierze dlatego, że starano się nie zatrudniać wielu nowych pracowników z funduszami pomocowymi, powiedziała Verna Ruffin, nadinspektor okręgu. 

Mimo to, jak powiedział dr Ruffin, urzędnicy nie będą już mogli oferować uczniom wirtualnego programu korepetycji 24/7 na nadchodzący rok szkolny. I będą musieli ograniczyć pozaszkolne programy wzbogacające, które dają uczniom możliwość odwiedzania muzeów i uczęszczania na spektakle i koncerty. 

Birmingham, Ala., jest jednym z okręgów, które poczyniły ogromne postępy w nauce od czasu pandemii, ale teraz muszą zdecydować, które programy zachować. 

Według analizy Rady ds. Badań nad Sprawami Publicznymi w Alabamie program, który dawał uczniom dodatkowy czas na nauczanie w okresie jesiennym, zimowym i wiosennym, przyniósł obiecujące wyniki. 

Jednak okręg musi teraz wyciąć jedną sesję — w przerwie zimowej — i nie może już sobie pozwolić na płacenie nauczycielom wyższej, 60 USD za godzinę stawki za udział, powiedział nadinspektor Birmingham, Mark Sullivan. 

Bezpłatny program pozaszkolny, który został dofinansowany pomocą w związku z pandemią, powróci do płatnego modelu, którego dr Sullivan nie chciał wprowadzać. Zna on koszt — około 160 dolarów miesięcznie, za jednego ucznia — może być różnicą między płaceniem rachunku za wielu biednych rodziców i rodziców z klasy robotniczej w jego okręgu. 

Dystrykt musi również zlikwidować 70 stanowisk finansowanych z pieniędzy stymulacyjnych. 

Dr Sullivan powiedział, że nie żałuje krótkoterminowego zatrudnienia doradców ds. zdrowia psychicznego, interwencjonistów matematycznych i czytających oraz innych specjalistów, którzy pomogą uczniom przetrwać najgorszą pandemię. Pomoc federalna stanowiła rzadką okazję dla jego okręgu, w którym pieniądze są ograniczone, a prawie 90 procent studentów kwalifikuje się na bezpłatny lub tańszy lunch. 

„Kiedy jesteś w stanie zapewnić wsparcie, którego uczniowie desperacko potrzebują, nawet jeśli możemy to zrobić przez krótki okres” - powiedział - „Myślę, że było warto”.