Likwidatorzy chińskiego giganta Evergrande szykują pozew przeciwko PwC

Eddie Middleton i Tiffany Wong, z firmy restrukturyzacyjnej Alvarez & Marsal, zostali mianowani likwidatorami Evergrande w zeszłym miesiącu © FT montage/Bloomberg/AFP via Getty Images

Eddie Middleton i Tiffany Wong, specjaliści ds. restrukturyzacji z Alvarez & Marsal, którzy w ubiegłym miesiącu zostali wyznaczeni na syndyków masy upadłościowej notowanej na giełdzie w Hongkongu spółki holdingowej Evergrande, prowadzą rozmowy z co najmniej dwiema kancelariami prawnymi na temat możliwości wniesienia pozwu przeciwko firmie audytorskiej PwC. Informację tę podały trzy osoby posiadające wiedzę na temat tych rozmów.

Wniesienie roszczenia wymagałoby od syndyków udowodnienia, że PwC popełniło błędy w trakcie audytu Evergrande, które zaszkodziły wierzycielom spółki.

Według jednej z osób, przedstawiciele Evergrande ‘’podjęli kroki mające na celu ochronę ich zdolności do wnoszenia roszczeń prawnych przeciwko audytorom’’.

Możliwość wniesienia pozwu przez syndyków masy upadłościowej Evergrande przeciwko PwC jest kolejnym ciosem dla firmy audytorskiej, która w ostatnim czasie znalazła się pod ostrzałem krytyki ze względu na swoje powiązania z upadłymi firmami.

Evergrande, najbardziej zadłużony deweloper na świecie z zobowiązaniami przekraczającymi 300 mld USD, nie wywiązał się ze swoich zobowiązań w 2021 r., wywołując szerszy kryzys gotówkowy w chińskim sektorze nieruchomości. Kilka prób uzgodnienia planu restrukturyzacji zakończyło się niepowodzeniem.

Rozmowy prowadzone przez zarząd z prawnikami są wczesną oznaką tego, jak najnowsza faza upadku Evergrande, która rozpoczęła się, gdy w zeszłym miesiącu sąd w Hongkongu nakazał jej likwidację, może skutkować znacznymi kosztami dla globalnych firm.

Rozmowy na temat ewentualnego pozwu sądowego były na wczesnym etapie, a prowadzone rozmowy nie wskazują na to, że likwidatorzy Evergrande odkryli jakiekolwiek dowody nadużyć ze strony PwC, ani że pozew sądowy na pewno będzie miał miejsce.

‘’W ciągu ostatniej dekady pozywanie audytora stało się nieco znormalizowane jako sposób na odzyskanie wartości’’ - powiedział niezależny specjalista ds. prawa upadłościowego, który nie był zaangażowany w sprawę. Roszczenia wobec audytorów i innych profesjonalnych doradców ‘’stały się czymś, na co windykatorzy patrzą jako na oczywistość, gdy ma się do czynienia z wielomiliardową sprawą’’. 

PwC było audytorem Evergrande, gdy deweloper wszedł na giełdę w 2009 roku i złożył podpis pod swoimi sprawozdaniami finansowymi, gdy szybko się rozwijał, wykorzystując oszałamiającą dźwignię finansową podczas boomu na rynku nieruchomości w Chinach. Firma z Wielkiej Czwórki zrezygnowała z tej roli w zeszłym roku.

Dwóch anonimowych informatorów twierdzi, że likwidatorzy upadłych firm w Hongkongu często działają błyskawicznie, by zachować prawo do pozwania audytorów. Chodzi o to, by przedawnienie nie stanęło na przeszkodzie dochodzeniu roszczeń.

Według hongkońskiego prawa, likwidatorzy mają zazwyczaj sześć lat od momentu domniemanego wykroczenia na wniesienie sprawy do sądu. Okres ten może zostać przedłużony, jeśli strony wcześniej uzgodnią dłuższy termin.

Informatorzy podkreślają, że proces sądowy może być długotrwały. Likwidatorzy muszą skrupulatnie zebrać dowody na zaniedbania ze strony audytorów i zbudować solidną argumentację, udowadniającą, że straty wierzycieli są bezpośrednim rezultatem błędnych działań audytorów.

Zarówno Middleton & Wong, jak i PwC odmówili komentarza w tej sprawie.

PwC zbudowała znaczącą pozycję w audycie chińskich grup nieruchomości i działała na rzecz kilku innych deweloperów, którzy zmagali się z trudnościami, w tym Country Garden, Sunac, R&F Properties i Shimao. Firma zrezygnowała z funkcji audytora Sunac, Shimao i R&F w 2022 roku.

Dokumenty ujawniają, że audyty Evergrande przeprowadziła spółka PwC z Hongkongu. Pozwanie audytorów na tym terytorium może być jedną z metod, jakie likwidatorzy firmy zastosują, aby odzyskać pieniądze dla wierzycieli Evergrande poza Chinami, gdzie proces ten byłby prawdopodobnie znacznie utrudniony.

Inne firmy audytorskie stanęły w obliczu roszczeń z tytułu zaniedbań w Hongkongu w związku z ich pracą dla chińskich firm. W 2021 r. KPMG uregulowało roszczenia prawne wniesione przez likwidatorów w związku z audytem China Forestry.

PwC podpisało sprawozdania finansowe Evergrande w 2020 roku, ale kiedy zrezygnowało z funkcji audytora firmy w zeszłym roku, stwierdziło, że nie było w stanie uzyskać informacji potrzebnych do przeprowadzenia audytu firmy w 2021 roku.

W 2021 roku Rada ds. Rachunkowości i Sprawozdawczości Finansowej w Hongkongu (AFRC) wszczęła śledztwo w sprawie audytu przeprowadzonego przez firmę PwC dla chińskiego giganta nieruchomości China Evergrande Group.

PwC wydała ‘’niezmienioną opinię audytorską’’ dla sprawozdania finansowego Evergrande za 2020 rok, nie uwzględniając jednak ‘’istotnej niepewności co do kontynuacji działalności’’ firmy. AFRC wyraziła zaniepokojenie tym faktem i wszczęła dochodzenie w celu ustalenia, czy ‘’prace audytowe PwC dotyczące oceny kontynuacji działalności China Evergrande’’ w 2020 roku ‘’były zgodne z obowiązującymi standardami audytu’’.

Do tej pory AFRC nie udzieliła komentarza w tej sprawie.