Głodne wydry morskie pomagają ratować mokradła Kalifornii przed erozją

Wydry morskie wylegują się w wodzie w Monterey Bay Aquarium w Monterey, Kalifornia, 26 marca 2018 r. Zdjęcie: Eric Risberg, File.

Wydry morskie jedzą nieustannie, a jednym z ich ulubionych przekąsek są pasiaste kraby brzegowe. Te kraby kopią nory i również obgryzają korzenie trawy morskiej, która trzyma ziemię na miejscu. “Pozostawione same sobie, kraby zamieniają brzegi mokradeł „w szwajcarski ser", który może się zawalić, gdy nadciągną duże fale lub burze” - powiedział Brent Hughes, ekolog morski z Uniwersytetu Stanowego w Sonomie i współautor nowego badania opublikowanego w środę w czasopiśmie „Nature".

Badacze odkryli, że powrót wydr morskich jedzących kraby do ujścia wpływowego w okolicy Monterey w Kalifornii pomógł powstrzymać erozję. „Nie odwracają one erozji w całości, ale spowalniają ją do naturalnych poziomów” - powiedział Hughes. Przez wiele lat w Elkhorn Slough nie było żadnych wydr morskich. Handel futrami w XIX wieku zniszczył ich populację, która kiedyś sięgała od Alaski po Kalifornię, a także do Rosji i Japonii. W pewnym momencie, było ich zaledwie 2000, głównie w Alasce.

Zakazy polowań i wysiłki na rzecz przywrócenia siedlisk pomogły wydrom morskim odzyskać część ich dawnych obszarów. Pierwsi powracający zostali zauważeni w Elkhorn Slough w 1984 roku. Program Monterey Bay Aquarium polegający na wychowywaniu i wypuszczaniu osieroconych wydr morskich również zwiększył populację ujścia. W nowym badaniu badacze analizowali historyczne wskaźniki erozji sięgające lat 30. XX wieku, aby ocenić wpływ powrotu wydr morskich. Ustalili również ogrodzone obszary, aby przez trzy lata odseparować wydry od niektórych odcinków strumieni - brzegi tych strumieni uległy erozji znacznie szybciej.

Wcześniejsze badania dotyczące powrotu czołowych drapieżników do różnych siedlisk - najbardziej znane, to ponowne wprowadzenie wilków szarych do Parku Narodowego Yellowstone - pokazują, jak takie gatunki utrzymują stabilność ekosystemu. Wilki ograniczyły liczbę łosi, które zjadały młode drzewka i spowolniły erozję brzegów rzeki. “Wiele wcześniejszych badań opierało się na obserwacjach, ale projekt najnowszego badania nie pozostawia wątpliwości co do wpływu wydr morskich” - powiedział Johan Eklöf, biolog morski z Uniwersytetu w Sztokholmie, który nie był zaangażowany w nowym badaniu.

Inne badania wykazały, że wydry morskie pomagają w odradzaniu się lasów wodorostowych, kontrolując liczbę jeżowców, które obgryzają wodorosty. “Wydry morskie są niesamowitymi poszukiwaczami i zjadaczami" - powiedział Brian Silliman, ekolog nadmorski z Uniwersytetu Duke i współautor najnowszego badania.