Astronomowie śledzą pochodzenie meteorytów, które uderzyły w Ziemię

Źródło: Reuters/Andrey Tkachenko/Zdjęcie archiwalne

Badając skład meteorytów, które spadły na przestrzeni lat, a także asteroid zamieszkujących nasz Układ Słoneczny, astronomowie ustalili, że około 70% znanych uderzeń meteorytów pochodziło zaledwie z trzech grup asteroid znajdujących się w głównym pasie asteroid naszego Układu Słonecznego, pomiędzy Marsem a Jowiszem.

Łącznie badacze prowadzący trzy różne badania zdołali już ustalić pochodzenie większości spośród dziesiątek tysięcy znanych meteorytów, które wylądowały na Ziemi. W ramach badań astronomowie przeprowadzili symulacje numeryczne, które pozwoliły im na zmodelowanie powstawania i ewolucji rodzin planetoid krążących wokół Słońca w głównym pasie planetoid.

„To grupa planetoid, które mają podobne orbity, ponieważ powstały w wyniku zderzenia dwóch planetoid” – powiedział astronom Miroslav Brož z Uniwersytetu Karola w Pradze, główny autor dwóch badań opublikowanych w czasopiśmie Nature, i Astronomia i Astrofizyka.

W wyniku zderzeń w głównym pasie asteroid, skaliste fragmenty rozrzucane są po przestrzeni kosmicznej w sposób chaotyczny, a niektóre z nich ostatecznie uderzają w Ziemię.

„Chociaż znanych jest ponad 70 000 meteorytów, tylko 6% zostało jednoznacznie zidentyfikowanych na podstawie ich składu jako pochodzące z Księżyca, Marsa lub Westy, jednej z największych planetoid w głównym pasie planetoid. Źródło pozostałych meteorytów pozostało niezidentyfikowane” – powiedział astronom Michaël Marsset z Europejskiego Obserwatorium Południowego w Chile, główny autor jednego z dwóch badań opublikowanych w czasopiśmie Nature.

Rodzina asteroid Massalia, utworzona około 40 milionów lat temu, stanowi klasę meteorytów zwanych chondrytami L, które stanowią 37% znanych meteorytów ziemskich, jak wykazały badania. Rodzina Karin, utworzona 5,8 miliona lat temu i rodzina Koronis, utworzona 7,6 miliona lat temu, stanowią klasę meteorytów zwanych chondrytami H, które stanowią 33% znanych meteorytów ziemskich, jak wykazały badania. Kolejne 8% meteorytów ziemskich można powiązać z rodzinami asteroid Flora i Nysa w głównym pasie asteroid, jak wykazały badania. A około 6% meteorytów można powiązać z Westą, jak wykazały badania. Poprzednie badania wykazały, że mniej niż 1% meteorytów pochodzi z Marsa i Księżyca. Naukowcy wciąż ustalają pochodzenie pozostałych około 15% znanych meteorytów ziemskich.

Skały kosmiczne odegrały rolę w ukształtowaniu kierunku życia na Ziemi. Nowe badania nie przyjrzały się źródłu tego, który uderzył w Ziemię 66 milionów lat temu, co zniszczyło dinozaury, poza ich ptasimi potomkami i umożliwiło ssakom zdominowanie planetoid. Inne badanie opublikowane w sierpniu wykazało, że obiekt ten uformował się poza Jowiszem i prawdopodobnie migrował do wewnątrz, aby stać się częścią głównego pasa asteroid, zanim został wysłany w kierunku Ziemi, być może z powodu kolizji.

Jak pokazało uderzenie zabijające dinozaury, duży kosmiczny kamień może stanowić śmiertelne zagrożenie dla życia na Ziemi. W 2022 r. statek kosmiczny DART NASA uderzył w asteroidę Dimorphos w ramach misji obrony planetarnej, która miała być dowodem na to, że statek kosmiczny może zmienić trajektorię obiektu niebieskiego na tyle, aby zapewnić bezpieczeństwo Ziemi.

Niektóre meteoryty, które wylądowały na Ziemi, mogą dać wskazówki dotyczące wczesnej historii Układu Słonecznego. Są to pierwotne pozostałości z czasów, zanim planety uformowały się w dużym dysku materii - zwanym dyskiem protoplanetarnym - wirującym wokół nowonarodzonego Słońca.

„Chondryty to prymitywne meteoryty, które w większości zachowały swój pierwotny skład od momentu uformowania się w naszym dysku protoplanetarnym” – powiedział Marsset.