Awaria zasilania w centrum kontroli misji SpaceX przed wrześniowym spacerem kosmicznym nominowanego przez NASA kandydata

Zdjęcie: REUTERS/Joe Skipper

WASZYNGTON, 17 grudnia (Reuters) - Wrześniowa przerwa w dostawie prądu w kalifornijskim obiekcie SpaceX, kosmicznego przedsięwzięcia miliardera i przedsiębiorcy Elona Muska, spowodowała utratę kontroli nad ziemią na co najmniej godzinę podczas misji, która obejmowała pierwszy w historii prywatny spacer kosmiczny, według trzech osób zaznajomionych z problemem. Spacer kosmiczny, będący częścią pięciodniowej misji SpaceX Polaris Dawn, został przeprowadzony przez prywatnych astronautów, w tym Jareda Isaacmana, innego miliardera i wieloletniego partnera Muska, który został nominowany przez nowego prezydenta Donalda Trumpa na stanowisko administratora Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej, czyli NASA.

Awaria, o której wcześniej nie informowano, oznaczała, że ​​kontrola misji SpaceX przez krótki czas nie była w stanie dowodzić statkiem kosmicznym Dragon na orbicie, jak twierdzą te osoby. Statek, który przewoził Isaacmana i trzech innych astronautów SpaceX, pozostał bezpieczny podczas awarii i utrzymywał pewną komunikację z Ziemią za pośrednictwem sieci satelitarnej Starlink firmy.

„Brak dowodzenia i kontroli to poważna sprawa” — powiedziała agencji Reuters jedna z osób znających problem. „Cały sens posiadania operatorów misji na Ziemi polega na tym, aby mieć możliwość szybkiej reakcji, w przypadku nagłych sytuacji.

SpaceX i Musk nie odpowiedzieli na pytania Reutersa dotyczące incydentu.

Awaria budzi pytania o ujawnianie nieszczęśliwych wypadków przez prywatne firmy kosmiczne i czy konflikty interesów mogą wpłynąć na zdolność NASA i organów regulacyjnych do oceny ich znaczenia w czasie, gdy kluczowe postacie z sektora, w tym Musk i Isaacman, są gotowe na ważne stanowiska w nadchodzącej administracji Trumpa. W proponowanych rolach – Isaacman zarządzający NASA, Musk na czele rządowej komisji ds. efektywności – obaj panowie mogliby mieć znaczący wpływ na agencje regulujące i prowadzące transakcje ze SpaceX i innymi prywatnymi operatorami kosmicznymi.

Reuters nie był w stanie ustalić, czy SpaceX powiadomiło Federalną Administrację Lotnictwa, która wydaje licencje na starty w kosmos, o awarii. Druga osoba zaznajomiona z incydentem powiedziała, że ​​SpaceX powiadomiło NASA, szczególnie dlatego, że ten sam typ statku kosmicznego miał zostać użyty kilka tygodni później w misji z udziałem astronautów NASA. SpaceX, jak powiedziała ta osoba, poinformowało agencję, że problem został szybko rozwiązany i nie będzie stanowił problemu w przyszłych misjach.

Urzędnicy NASA stwierdzili, że utrzymują bliski kontakt ze SpaceX w sprawie misji ze względu na częstą współpracę agencji z firmą. Rzecznicy NASA nie odpowiedzieli na pytania Reutersa dotyczące tego artykułu.

FAA w oświadczeniu dla Reutersa nie odpowiedziała na pytania o to, czy została powiadomiona o incydencie, mówiąc, że „nie ma uprawnień nadzorczych do działań w kosmosie w ogóle ani do komercyjnych lotów kosmicznych z udziałem człowieka”.

Obecnie normy bezpieczeństwa dla prywatnych misji kosmicznych nie są regulowane przez prawo USA, a prywatni operatorzy nie są zobowiązani do ujawniania wypadków na orbicie ze względu na moratorium zatwierdzone przez Kongres w 2004 r. Moratorium, mające na celu ochronę interesów biznesowych w wysoce konkurencyjnym sektorze i okresowo odnawiane przez Kongres, jest krytykowane przez niektórych ekspertów, ponieważ ogranicza możliwość organów regulacyjnych do badania problemów, które mogą mieć wpływ na bezpieczeństwo i operacyjność całej branży.

Ujawnienie jest potrzebne, „aby firmy w całej branży wiedziały, co się dzieje i łagodziły lub zapobiegały podobnym incydentom”, powiedział Douglas Ligor, starszy socjolog w RAND Corporation, kalifornijskim komitecie doradczym zatrudnionym przez Kongres w zeszłym roku w celu zbadania moratorium. Oczekuje się, że Kongres odnowi moratorium przed wygaśnięciem obecnego przedłużenia w styczniu.

Jak powiedzieli agencji Reuters ludzie zaznajomieni z problemem, awaria we wrześniu miała miejsce, gdy wyciek w systemie chłodzenia na szczycie obiektu SpaceX w Hawthorne w Kalifornii wywołał skok napięcia. Skok napięcia wyłączył centralę misji, uniemożliwiając operatorom wysyłanie poleceń lub wykonywanie kontroli, które normalnie byłyby standardem podczas misji statku kosmicznego.

Awaria dotknęła również serwerów, na których przechowywane są procedury mające na celu pokonanie takiej awarii, i utrudniła firmie SpaceX przeniesienie kontroli misji do obiektu zapasowego na Florydzie, jak twierdzą ci ludzie. Przedstawiciele firmy nie mieli papierowych kopii procedur zapasowych, dodała jedna z osób, co uniemożliwiło im odpowiedź do czasu przywrócenia zasilania.

Agencja Reuters nie była w stanie określić dokładnego czasu ani czasu trwania awarii. Dwie osoby zaznajomione z problemem powiedziały, że wydarzyło się to przed spacerem kosmicznym 12 września i że minęła co najmniej godzina, zanim przywrócono zasilanie. Gdyby kontrola misji pozostała offline, powiedzieli, astronauci mieliby wystarczające przeszkolenie, aby sami sterować statkiem kosmicznym.

Miesiąc przed startem Polaris Dawn Musk odpowiedział na post Isaacmana o misji na X, platformie społecznościowej Muska. „To historyczna misja” - napisał Musk. „Należy zrobić wszystko, co możliwe, aby zapewnić bezpieczeństwo astronautom”.

Po spacerze kosmicznym, pierwszym przeprowadzonym przez astronautów niebędących częścią krajowego programu kosmicznego, wyczyn ten został powszechnie uznany za kamień milowy w komercyjnej eksploracji kosmosu.

Od tego czasu Musk coraz bardziej otwarcie mówi o ingerencji rządu w sektor prywatny i zachwalał swoje plany, jako szefa komisji ds. planowanej efektywności Trumpa, dotyczące cięcia przepisów federalnych. Reuters poinformował wcześniej w tym tygodniu, że zespół ds. przejściowych Trumpa chce znieść wymogi dotyczące raportowania wypadków samochodowych, którym sprzeciwia się Tesla, firma produkująca pojazdy elektryczne Muska, otwiera nową kartę. Decyzje komisji ds. efektywności mogą mieć wpływ na NASA i FAA, regulatora często krytykowanego przez Muska i SpaceX za przeszkodę.

Isaacman, jako administrator NASA, zarządzałby agencją, która przyznała kontrakty o wartości ponad 15 miliardów dolarów firmie SpaceX, z którą miał szerokie kontakty biznesowe. Oprócz finansowania dwóch misji, w których brał udział jako astronauta SpaceX, Isaacman jest dyrektorem naczelnym i większościowym udziałowcem w Shift4 Payments, firmie technologicznej, którą założył, a która z kolei posiada udziały w SpaceX, zgodnie z dokumentami regulacyjnymi.

Wielkość udziałów Shift4 Payments w SpaceX nie jest obecnie jasna, ponieważ przedsięwzięcie Muska jest prywatne i nie ujawnia szczegółów finansowych ani własnościowych. W swoim rocznym raporcie za 2021 r. Shift4 Payments poinformowało, że do tego czasu zainwestowało w SpaceX ponad 27 milionów dolarów. Shift4 Payments, otwiera nową kartę, również poinformowało, że SpaceX jest klientem.

Shift4 Payments i Isaacman nie odpowiedzieli na prośby Reutersa o komentarz w tej sprawie.

W publicznym oświadczeniu po ogłoszeniu przez Trumpa swojej nominacji do NASA na początku tego miesiąca Isaacman powiedział, że zrezygnuje ze stanowiska dyrektora generalnego Shift4 Payments, jeśli jego nominacja, która musi zostać zatwierdzona przez Senat, okaże się skuteczna. Powiedział, że zachowa większość akcji swojej firmy, „z zastrzeżeniem zobowiązań etycznych”, ale zmniejszy swoją siłę głosu jako udziałowca, zgodnie z kopią oświadczenia złożonego w Komisji Papierów Wartościowych i Giełd.

Nawet jeśli zostanie zatwierdzony na stanowisko w NASA, rozległe powiązania Isaacmana ze SpaceX mogą pozostać źródłem obaw dla niektórych. Jeśli utrzyma te powiązania, „może to spowodować konflikt interesów, także w kwestiach bezpieczeństwa” – powiedział Cary Coglianese, ekspert w dziedzinie administracji publicznej i prawa z Uniwersytetu w Pensylwanii.