Badanie wykazało, że rozmiar jurajskiego giganta morskiego został ustalony dzięki odkryciu skamieniałości

Odkrycia z okresu późnej jury, choć fragmentaryczne, sugerują, że pliozaur był około dwa razy większy od orki - i przybliżają głównego autora badania Davida Martilla do odkupienia. Wynika to z tego, co wielu badaczy uznało za niedokładne twierdzenia na temat wielkości innego pliozaura w telewizyjnym serialu dokumentalnym BBC "Walking With Dinosaurs" z 1999 roku.

Jeden z odcinków "pokazał 25-metrowego Liopleurodona", który "wywołał gorące debaty (...) ponieważ uważano, że został on dziko przeszacowany i bardziej prawdopodobne jest, że osiągnął tylko dorosły rozmiar nieco ponad sześciu metrów długości", zgodnie z komunikatem prasowym na temat bieżącego badania, opublikowanym 10 maja w czasopiśmie Proceedings of the Geologists' Association.

Martill, który był konsultantem odcinka, a obecnie jest profesorem w University of Portsmouth's School of the Environment, Geography and Geosciences w Wielkiej Brytanii, powiedział, że otrzymał rozmiar "horrendalnie błędny".

"Oparłem swoje obliczenia na fragmentarycznym materiale, który sugerował, że Liopleurodon może urosnąć do długości 25 metrów, ale dowody były skąpe i wywołało to wiele kontrowersji w tamtym czasie" - powiedział w oświadczeniu. "Teraz mamy pewne dowody, które są znacznie bardziej wiarygodne po przypadkowym odkryciu czterech ogromnych (kręgów)".

Bardzo przerażające zwierzęta

Martill niedawno znalazł jeden z tych kręgów w szufladzie ze skamieniałościami w Abingdon County Hall Museum w Anglii, a następnie dowiedział się, że kurator przechowuje jeszcze trzy inne. Kręgi były duże, o maksymalnej szerokości 269 milimetrów (10,5 cala), maksymalnej wysokości 222 milimetrów (8,7 cala) i maksymalnej długości 103 milimetrów (4 cale).

Ze względu na rozmiar kręgów i porównanie z innymi skamieniałościami innych gatunków z okresu środkowej jury i wczesnej kredy, naukowcy doszli do wniosku, że są one blisko spokrewnione z pliozaurami lub podobnym, ale nieopisanym gatunkiem, zgodnie z badaniem.

Autorzy napisali, że skany topograficzne wykazały, że gad mógł osiągnąć długość od 9,8 do 14,4 metra (mniej więcej od 32 do 47 stóp).

"Chociaż nie dorównuje to jeszcze twierdzeniom przedstawionym dla Liopleurodona w kultowym serialu telewizyjnym BBC" Walking with Dinosaurs ", dodał Martill, "nie zdziwiłbym się, gdybyśmy pewnego dnia znaleźli wyraźne dowody na to, że ten potworny gatunek był jeszcze większy".

Adam S. Smith, kustosz nauk przyrodniczych w Muzeum Historii Naturalnej w Nottingham, Wollaton Hall, zgodził się.

"Nie jest wykluczone, że pliozaury mogły przekroczyć 15 metrów długości" - powiedział Smith za pośrednictwem poczty elektronicznej. Ostrzegł jednak, że wzrost długości odpowiada "wykładniczemu wzrostowi objętości (...) nakładając biologiczny limit na górny rozmiar, jaki mogły osiągnąć pliozaury". Smith nie był zaangażowany w badanie.

Pliozaury były "grupą dużych mięsożernych gadów morskich charakteryzujących się masywnymi głowami, krótkimi szyjami i opływowymi ciałami w kształcie łzy", według Britannica. Cztery duże płetwy pomagały tym starożytnym stworzeniom poruszać się po morzach. Pliozaury były podobne do plezjozaurów, ich krewnych z rzędu plezjozaurów, ale miały większe wydłużone głowy i krótsze szyje.

"Wiemy, że pliozaury były bardzo przerażającymi zwierzętami pływającymi w morzach, które pokrywały Oxfordshire 145-152 milionów lat temu" - powiedział Martill. "Miały masywną czaszkę z ogromnymi wystającymi zębami jak sztylety - tak dużymi, jeśli nie większymi niż T. Rex, a na pewno potężniejszymi.

"Znajdowały się na szczycie morskiego łańcucha pokarmowego i prawdopodobnie żerowały na ichtiozaurach, plezjozaurach o długich szyjach, a może nawet mniejszych krokodylach morskich, po prostu przegryzając je na pół i odrywając od nich kawałki" - dodał. "Wiemy, że masakrowały mniejsze gady morskie, ponieważ można zobaczyć ślady ugryzień w kościach ichtiozaurów w przykładach wystawionych w The Etches Collection w Dorset".

Ograniczenia szacowania wielkości

Valentin Fischer, profesor na wydziale geologii Uniwersytetu w Liège, który nie brał udziału w badaniu, nazwał wyniki "chwiejnymi", ponieważ długości kręgów szyjnych - typu analizowanego przez autorów - od pliozaurów mogą się różnić.

Inny ekspert uważa jednak, że szacunki niekoniecznie są złe.

"Skalowanie zawsze opiera się na najlepszych przypuszczeniach przy użyciu znanych nam okazów" - powiedział Andrew Cuff, paleontolog z Wielkiej Brytanii, który nie był zaangażowany w badanie, za pośrednictwem poczty elektronicznej. "Wydaje się, że autor tego badania wykonał dobrą robotę, porównując okazy i próbując przeskalować bardziej kompletne osobniki kopalne, tak aby pasowały do nich nowo opisane kręgi. To, czy 14,4 m jest realistyczne, czy może zbyt duże, będzie wymagało bardziej kompletnych okazów, aby potwierdzić na pewno, ale nie zdziwiłbym się, gdyby tak duży pliozaur pływał w morzach jurajskich ".

Kręgi zostały początkowo znalezione podczas wykopalisk w Warren Farm w dolinie Tamizy w pobliżu Abingdon w Oxfordshire i pochodzą z formacji gliny Kimmeridge, zgodnie z badaniem.

"Tego rodzaju odkrycie przypomina nam, że w przeszłości istniały niesamowite zwierzęta" - powiedział Michael Benton, profesor paleontologii kręgowców na Uniwersytecie w Bristolu w Wielkiej Brytanii. Benton nie był zaangażowany w badanie. "Oto gad morski tak duży jak kaszalot, a dziś nie ma nic podobnego".