Badanie wykazało, że wirus wywołujący COVID-19 może przenikać przez barierę krew-siatkówka i uszkadzać wzrok

Ekspozycja na SARS-CoV-2 przez nos wykazała tropizm wirusa do oczu, płuc i mózgu, podczas gdy ekspozycja przez powierzchnię oka nie spowodowała przedostania się wirusa do płuc. Źródło: PLOS Pathogens (2024). 

Barier krew-siatkówka ma na celu ochronę naszych oczu przed infekcjami, zapobiegając przedostawaniu się drobnoustrojów patogennych do siatkówki, gdzie mogłyby wywołać reakcję zapalną z potencjalną utratą wzroku. Naukowcy z University of Missouri School of Medicine odkryli, że wirus wywołujący COVID-19 może naruszyć tę barierę ochronną, co może mieć długoterminowe konsekwencje dla oka. Dr Pawan Kumar Singh, adiunkt okulistyki, kieruje zespołem badającym nowe sposoby zapobiegania i leczenia chorób zakaźnych oczu. Korzystając z humanizowanego modelu myszy ACE2, zespół odkrył, że SARS-CoV-2, wirus wywołujący COVID-19, może zainfekować wnętrze oczu, nawet jeśli wirus dostanie się do organizmu inną drogą niż przez powierzchnię oczu. 

Zespół dowiedział się, że kiedy wirusy dostają się do organizmu przez wdychanie, infekują nie tylko narządy, takie jak płuca, ale docierają także do tych wysoce chronionych, na przykład do oczu, przez barierę krew-siatkówka, infekując komórki wyściełające tę barierę. „To odkrycie jest ważne, ponieważ poszerzamy nasze rozumienie długoterminowych skutków zakażenia SARS-CoV-2”, powiedział Singh. „Wcześniej badacze koncentrowali się przede wszystkim na ekspozycji powierzchni oka na wirusa. Jednak nasze odkrycia pokazują, że SARS-CoV-2 nie tylko dociera do oka podczas infekcji ogólnoustrojowej, ale wywołuje także odpowiedź hiperzapalną w siatkówce i powoduje śmierć komórek w barierze krew-siatkówka. Im dłużej pozostałości wirusa znajdują się w oku, tym bardziej wzrasta ryzyko uszkodzenia siatkówki i wzroku”. 
 
Singh dkrył również, że przedłużona obecność antygenu SARS-CoV-2 może powodować mikrotętniaki siatkówki, niedrożność tętnicy i żyły siatkówki oraz wyciek naczyniowy. „Osobom, u których zdiagnozowano COVID-19, zalecamy poproszenie okulisty o sprawdzenie, czy nie występują objawy patologicznych zmian w siatkówce”, oznajmił Singh. „Nawet u pacjentów bezobjawowych z czasem mogły pojawić się uszkodzenia w oczach z powodu powikłań związanych z COVID-19”. Chociaż stwierdzono, że wirusy i bakterie naruszają barierę krew-siatkówka u osób z obniżoną odpornością, badanie to jako pierwsze sugeruje, że wirus wywołujący COVID-19 może naruszyć tę barierę nawet u zdrowych osób, prowadząc do infekcji, która objawia się wewnątrz samego oka. Pacjenci z obniżoną odpornością, nadciśnieniem tętniczym lub cukrzycą mogą doświadczyć gorszych powikłań, jeśli nie zostaną zdiagnozowani pod kątem objawów okulistycznych związanych z COVID-19.

„Teraz, gdy znamy zagrożenie ze strony COVID-19 dla siatkówki, naszym celem jest lepsze zrozumienie mechanizmów komórkowych i molekularnych stojących za naruszeniem przez tego wirusa bariery krew-siatkówka i związanych z tym konsekwencji patologicznych w nadziei na wsparcie rozwoju terapii zapobiegających i leczących powikłania w obrębie narządu wzroku wywołane przez COVID-19, zanim pogorszy się wzrok pacjenta”, powiedział Singh. 
Badanie to, atytułowane „SARS-CoV-2 infects cells lining the blood-retinal barrier and induces a hyperinflammatory immune response in the retina via systemic exposure”, zostało niedawno opublikowane w „PLOS Pathogens”. Oprócz Singha w skład zespołu badawczego z University of Missouri School of Medicine weszli: Vaishnavi Balendiran, lekarz, specjalista chirurgii witreoretinalnej; Monu Monu i Faraz Ahmad, starżyści podoktorscy w Department of Ophthalmology; oraz dr Rachel M. Olson, Chief Scientific Officer w Laboratory for Infectious Disease Research at the College of Veterinary Medicine.