Dalekosiężne skutki dymu z pożarów – i jak się chronić

W 2023 r. pożary w Kanadzie spowodowały znaczny spadek jakości powietrza w Nowym Jorku i znacznie dalej Fot. Getty Images

Powietrze, którym oddychamy, może mieć ogromny wpływ na nasze zdrowie fizyczne i psychiczne. Czy można się jakoś uchronić przed tym powszechnym problemem?

W niektórych częściach świata jakość powietrza szybko się poprawiła dzięki polityce mającej na celu ograniczenie zanieczyszczeń. Jednak w innych częściach świata wciąż istnieje ryzyko złej jakości powietrza. Z raportu klimatycznej fundacji First Street Foundation wynika, że ponad 25% populacji USA jest narażone na wdychanie powietrza uznanego przez Agencję Ochrony Środowiska (EPA) za „niezdrowe”. Do 2050 r. liczba osób narażonych na „niezdrowe” powietrze wzrośnie o ponad połowę. Oczekuje się, że w najgorszych dniach zanieczyszczenie powietrza („niebezpieczne” lub bordowe według systemu EPA) wzrośnie o 27%. Dym z pożarów lasów jest jednym z czynników napędzających tę tendencję. Jedno z badań dotyczących PM2,5 (patrz ramka faktów: Co to jest PM2,5?) pochodzącego z dymu z pożarów wykazało, że w ciągu ostatniej dekady w zachodnich Stanach Zjednoczonych poziom wzrósł aż o pięć mikrogramów na metr sześcienny – wystarczy to, aby odwrócić „dziesiątki lat polityki” wynikającej z poprawy ogólnej jakości powietrza” – podsumowują autorzy.

Co to jest PM2,5?

PM2,5 to rodzaj zanieczyszczenia powietrza składającego się z „cząstek stałych” o średnicy 2,5 mikrometra lub mniejszej – czyli około 30 razy mniejszej niż szerokość ludzkiego włosa.

Te maleńkie cząstki mogą składać się z mieszaniny substancji stałych i ciekłych, różniących się składem chemicznym, w tym węgla, metali i związków organicznych.

Te drobinki unoszącej się w powietrzu sadzy, kurzu i innych substancji mogą wywołać stan zapalny, który może spowodować uszkodzenie połączeń nerwowych w mózgu.

Dla porównania: jedno z badań wykazało, że jedna czwarta zanieczyszczeń PM2,5 w USA jest spowodowana dymem z pożarów. W regionach zachodnich aż połowę spowodował dym. W 2023 r. na dużych obszarach Stanów Zjednoczonych nastąpił znaczny spadek jakości powietrza i widoczności, gdy nad kontynentem unosił się dym z pożarów na północ od granicy z Kanadą. W 2023 r. w Kanadzie doszło do rekordowej liczby pożarów, a powierzchnia spalonych gruntów znacznie przekroczyła jakikolwiek poprzedni sezon. W maju 2024 r. w Kanadzie wcześnie rozpoczął się sezon pożarów, ponieważ w całym kraju zanotowano ponad 130 pożarów. Co najmniej jedno miasto zostało ewakuowane w Kolumbii Brytyjskiej, gdy płomienie – zaostrzone przez lata suszy i mniejsze niż przeciętne opady śniegu ostatniej zimy – zbliżyły się niebezpiecznie blisko. Kłęby dymu spowiły duże obszary Kanady i rozwiewały się na południe, na środkowy zachód Stanów Zjednoczonych, powodując liczne szkody, w tym zdrowotne. Ponieważ oczekuje się, że zmiana klimatu zwiększy ryzyko pożarów na całym świecie, prawdopodobne jest, że dobra jakość powietrza również będzie w dalszym ciągu maleć. Najbardziej dotknięci dymem wywołanym pożarami są osoby cierpiące na choroby układu oddechowego i noworodki z rozwijającymi się płucami. Ponieważ zmiany klimatyczne powodują intensyfikację pożarów, oto niektóre z głębokich i nieoczekiwanych sposobów, w jakie zanieczyszczenie powietrza wpływa na nasze ciała oraz co możemy zrobić, aby zminimalizować narażenie.

Dalekosiężne skutki dymu z pożarów

Pożary to nie tylko lokalny problem ludzi mieszkających w pobliżu lasów, torfowisk i łąk. Pożary mogą wysyłać smugi dymu na odległość do 23 km w głąb stratosfery, skąd rozprzestrzeniają się na cały świat. W 2023 r. pożary na Syberii wywołane niezwykle wysokimi temperaturami spowodowały uwolnienie dymu, który przedostał się przez Ocean Spokojny, docierając do Alaski i Seattle.

Dym z pożarów lasów ma duży udział w zanieczyszczeniu PM2,5 w Nowym Jorku. Fot. Getty Images 

Zagrożenia dla zdrowia wynikające z zanieczyszczenia powietrza przez pożary zależą częściowo od tego, co się pali – w 2020 r. na Syberii był to żywiczny las borealny i torf, które uwalniały rekordowe ilości zanieczyszczeń, w tym duże ilości rtęci. Inną typową substancją zanieczyszczającą uwalnianą podczas pożarów są PM2,5 – cząstki stałe o średnicy 2,5 mikrometra lub mniejszej, które mogą powodować choroby układu oddechowego. Stwierdzono, że dym z pożarów lasów jest szkodliwy dla niektórych komórek odpornościowych w płucach, a jego toksyczność jest czterokrotnie większa niż cząsteczki stałe pochodzące z innych rodzajów zanieczyszczeń. Sytuacja pogarsza się wraz z ilością dymu: jedno z badań wykazało, że toksyczność dymu podwoiła się w ciągu kilku godzin od pierwszej emisji, osiągając wartość szczytową, czyli czterokrotnie większą toksyczność.

Jak chronić się przed dymem z pożarów

Czasami możesz nie wiedzieć, czy w Twojej okolicy występuje podwyższony poziom dymu z pożarów. Jeśli w pobliżu wybuchł pożar, Centra Kontroli i Zapobiegania Chorobom zalecają podjęcie kroków w celu ograniczenia narażenia, jeśli to możliwe:

- Wybierz pomieszczenie, które będzie odcięte od powietrza zewnętrznego

- Noś szczelnie dopasowany respirator, jeśli jest to dla Ciebie bezpieczne

- Śledź pożary w pobliżu, korzystając z usług takich jak mapa pożarów i dymu AirNow 

- Zwróć uwagę na objawy zdrowotne i w razie potrzeby zwróć się o pomoc lekarską

„Nawet jeśli ktoś znajduje się daleko od źródła ognia, wdychanie bardzo rozcieńczonego i utlenionego dymu może nadal doświadczyć niekorzystnych skutków zdrowotnych” – powiedział Allison Hirschlag dla BBC Future Athanasios Nenes, chemik atmosferyczny w Szwajcarskim Federalnym Instytucie Technologii w Lozannie.

Jak zanieczyszczenie powietrza wpływa na Twój mózg

Istnieje coraz więcej dowodów na to, że zanieczyszczenie powietrza wpływa nie tylko na nasze zdrowie fizyczne, ale także psychiczne. Wiąże się to z zaburzeniami oceny sytuacji, gorszymi wynikami w szkole i jeszcze wyższym poziomem przestępczości. Badacze wskazują na długotrwałe narażenie na zanieczyszczenia takie jak PM2,5, ale obraz nie jest prosty. Narażenie na zanieczyszczenia powietrza nie jest jednakowe – pomimo tego, jak mogłoby się wydawać, nie wszyscy oddychamy tym samym powietrzem. Na przykład najbardziej zanieczyszczone obszary miasta znajdują się w najbiedniejszych dzielnicach. Są to obszary dotknięte także innymi problemami wpływającymi na zdrowie, osiągnięcia edukacyjne i poziom przestępczości. Wpływ mogą mieć również czynniki zakłócające, takie jak na przykład: inwestycje w edukację, dieta, palenie tytoniu, używanie narkotyków i spożywanie alkoholu. Niemniej jednak badacze są coraz bardziej zaniepokojeni wpływem, jaki zanieczyszczenie powietrza może mieć na nasz mózg, jak wyjaśnia Melissa Hogenboom w artykule, w którym można dowiedzieć się więcej na temat pojawiających się dowodów.

Zanieczyszczenie powietrza i przyrost masy ciała

Chociaż dokładny mechanizm jest nadal przedmiotem dyskusji, uważa się, że zapalenia spowodowane zanieczyszczeniem powietrza mogą również wpływać na metabolizm organizmu. Badania powiązały zanieczyszczenia powietrza, takie jak PM2,5 z otyłością. Na przykład dzieci mieszkające na najbardziej zanieczyszczonych obszarach są ponad dwukrotnie bardziej narażone na otyłość. Istnieje również coraz więcej dowodów na to, że zanieczyszczenie powietrza może również odgrywać rolę w rozwoju powiązanych schorzeń, takich jak cukrzyca typu 2. W jednej z głównych analiz oszacowano, że jedną piątą globalnego obciążenia cukrzycą typu 2 można przypisać narażeniu na zanieczyszczenia PM2,5. Inne badania sugerują, że inny rodzaj niedostatecznie zbadanego zanieczyszczenia powietrza, mikroplastiki unoszące się w powietrzu, również może zakłócać pracę hormonów regulujących nasz metabolizm.

Zanieczyszczenie powietrza szkodzi naszemu zmysłowi węchu

Narażenie na toksyczne powietrze może również pogarszać nasz węch. Badanie przeprowadzone w 2021 roku wykazało, że osoby cierpiące na utratę węchu, zwaną anosmią, w Baltimore w stanie Maryland mieszkały na obszarach o ,,znacznie wysokim’’ poziomie PM2,5. Włoskie badanie wykazało, że nosy nastolatków i młodych dorosłych stały się mniej wrażliwe na zapachy po ekspozycji na dwutlenek azotu, składnik spalin drogowych.

Niebezpieczny poziom zanieczyszczenia powietrza w miastach przyczynia się nie tylko do problemów z oddychaniem, ale także do chorób, w tym cukrzycy typu 2. Fot. Getty Images

Naukowcy twierdzą, że cząsteczki zanieczyszczeń wywołują stan zapalny i powoli niszczą nerwy w opuszkach węchowych, które przekazują informacje o zapachu z nosa do mózgu. Anosmia nieproporcjonalnie dotyka osoby starsze. Szwedzkie badanie wykazało również silny związek między wyższym poziomem zanieczyszczeń a gorszym węchem u osób w wieku 60 lat i starszych.

Czyste powietrze nie jest rozwiązaniem dla każdego

Prawie wszyscy na świecie oddychają obecnie powietrzem, które jest w jakiś sposób zanieczyszczone. Jednak najbardziej dotknięci zanieczyszczeniem powietrza są także ci, którzy najmniej potrafią się przed nim chronić lub przed nim uciec. Szacuje się, że na całym świecie 716 milionów osób o najniższych dochodach żyje na obszarach o niebezpiecznym poziomie zanieczyszczenia powietrza. Nawet w stosunkowo bogatych, rozwiniętych krajach Europy i Ameryki Północnej, żniwo spowodowane zanieczyszczeniem powietrza ponoszą głównie osoby najmniej zamożne lub pochodzące ze społeczności mniejszościowych, które borykają się z systemowymi nierównościami. Głównym źródłem tych drobnych cząstek jest spalanie paliw kopalnych, w szczególności benzyny i oleju napędowego, pochodzących z pojazdów. Mogą przenikać głęboko do płuc i przedostawać się do krwiobiegu, gdzie uważa się, że zwiększają poziom stanu zapalnego. Powiązano je z wieloma przewlekłymi, długotrwałymi problemami zdrowotnymi w tym chorobami serca, płucami i nowotworami. W Stanach Zjednoczonych zanieczyszczenie pyłem PM2,5 stanowi największe zagrożenie dla zdrowia środowiskowego, a grupy osób rasy czarnej i mniejszości są narażone na większe narażenie niż biali ludzie niebędący Latynosami. W najbiedniejszych regionach Europy również stężenie PM2,5 jest o jedną trzecią wyższe niż w najbogatszych. 

Gdzie można znaleźć najczystsze powietrze na świecie?

Aby sporządzić mapę długich podróży, jakie zanieczyszczenia powietrza pokonują, naukowcy korzystają ze stacji monitorujących, które pobierają niemal stałe próbki jakości powietrza. Jednym z nich jest Obserwatorium Zeppelin nad małym miasteczkiem Ny-Ålesund na Svalbardzie w Norwegii.

Mała wioska Ny-Ålesund na Svalbardzie w Norwegii jest jednym z niewielu miejsc na świecie z wyjątkowo czystym powietrzem. Fot. Alamy

Osada ta, licząca zimą zaledwie 45 mieszkańców i położona 1230 km od bieguna północnego, zasłynęła w pierwszej połowie XX wieku z przemysłu wydobywczego węgla. Dziś ma najbardziej ,,zdrowe’’ powietrze na Ziemi. Ale to też się zmienia – w powietrzu wokół miasta rośnie poziom metanu, a także gwałtownie rośnie poziom siarczanów, cząstek stałych i metali. Innego kandydata na najbardziej nieskazitelne powietrze na świecie można znaleźć na północno-zachodnim krańcu Tasmanii w Australii. Cape Grim, czyli Kennaook, gdzie wiatry smagają Ocean Południowy bez przeszkód. Ponieważ po drodze nie przechodzi nad żadnymi lądami ani obszarami zaludnionymi, na powietrze nie mają wpływu lokalne źródła zanieczyszczeń, takie jak spaliny. Dowiedz się więcej o Cape Grim w filmie Dani Wright i dowiedz się więcej o tym, jak zmienia się powietrze wokół Ny-Ålesund w filmie Anny Filipovej. Inne odległe miejsca zapewniające czyste powietrze na całym świecie to stacja Mauna Loa na Hawajach, wyspa Macquarie i stacja Casey na Antarktydzie. Jednak dla tych 99% z nas, którzy żyją z dala od tego nieskazitelnego powietrza, niektóre z najbardziej wpływowych zmian, które pomogą zmniejszyć zanieczyszczenie powietrza, obejmują obniżenie emisji gazów cieplarnianych w miastach z transportu drogowego, przejście na czystsze sposoby gotowania, szybkie ograniczenie zużycia paliw kopalnych oraz przede wszystkim szereg sposobów zapobiegania pożarom.

* Artykuł został pierwotnie opublikowany 13 lutego 2024 r. Został zaktualizowany w celu uwzględnienia szczegółowych informacji na temat pożarów w Kanadzie, które miały miejsce w maju 2024 r.