Dojrzałe drzewa dają nadzieję w świecie rosnących emisji

Nowe badania skupiły się na 180-letnich dębach angielskich. Źródło: University of Birmingham

Las dojrzałych dębów był narażony na wysokie poziomy dwutlenku węgla przez siedem lat, a w odpowiedzi drzewa zwiększyły produkcję drewna - blokując gaz cieplarniany i zapobiegając jego ociepleniu planety.

Naukowcy mają nadzieję, że badanie opublikowane w Nature Climate Change pokaże, jak ważne jest chronienie i utrzymywanie dojrzałych lasów w walce ze zmianą klimatu. Szacuje się, że na świecie co sześć sekund traci się boisko piłkarskie lasu pierwotnego.

„Myślę, że to napawająca nadzieją historia” — powiedział profesor Rob MacKenzie, dyrektor Birmingham Institute of Forest Research i jeden ze współautorów badania.

„To dowód na to jak istotne jest ostrożne zarządzania istniejącymi lasami. Stary las wykonuje dla nas ogromną pracę. Wycinanie go, to błąd” — powiedział.

Wyniki tego najnowszego badania pochodzą z gigantycznego eksperymentu Free-Air Carbon Dioxide Enrichment (FACE) Uniwersytetu w Birmingham, którym kieruje profesor MacKenzie od jego powstania w 2016 roku.

FACE znajduje się w 52-akrowym lesie w Staffordshire, a jego celem jest zrozumienie wpływu naszego zmieniającego się klimatu na tereny leśne w czasie rzeczywistym. 

Na terenie obiektu znajduje się grupa 180-letnich dębów szypułkowych, a wśród ich wysokich 40-metrowych koron naukowcy umieścili sieć rur. Każdego dnia rury te wysyłają strumień dwutlenku węgla (CO2) - gazu cieplarnianego - odtwarzając warunki, w jakich świat mógłby się znaleźć, gdyby nie podjęto żadnych działań w celu ograniczenia emisji. Po siedmiu latach monitorowania zespół międzynarodowych badaczy pracujących w FACE ujawnił, że dęby zwiększyły swoją produktywność przy podwyższonych poziomach CO2. Drzewa wyprodukowały prawie 10% więcej drewna, blokując dwutlenek węgla na lata i zapobiegając jego ocieplaniu się w atmosferze.

Kiedy drzewa pobierają dwutlenek węgla, mogą go wykorzystać na różne sposoby - do produkcji nowych liści, korzeni lub biomasy drzewnej. Nowe liście i korzenie są postrzegane jako krótkotrwałe magazyny dwutlenku węgla, ponieważ mogą opadać lub obumierać stosunkowo często, ponownie uwalniając gaz do atmosfery. Jednak naukowcy odkryli, że większość CO2 została przekształcona w formy, które umożliwiają jego magazynowanie przez wiele dziesięcioleci.

Poprzednie eksperymenty wykazały, że młodsze drzewa są w stanie zwiększyć tempo absorpcji CO2, ale przyjęto założenie, że starsze lasy nie mają takiej samej zdolności adaptacji.

Prof. MacKenzie powiedział BBC, że dla zespołu ważne jest zrozumienie, jak zachowują się starsze drzewa, ponieważ stanowią one większość pokrywy leśnej, jaką mamy na świecie.

Chociaż wyniki są pozytywne, ostrzegł: „To absolutnie nie jest panaceum i karta wyjścia z więzienia dla naszych emisji paliw kopalnych”.

„Nie ma absolutnie żadnej możliwości, abyśmy mogli przekształcić świat w wystarczająco dużo lasów, byśmy mogli nadal spalać paliwa kopalne w sposób, w jaki robimy to teraz” — powiedział.

Eksperyment przedłużono do 2031 r., aby naukowcy mogli nadal monitorować dęby i sprawdzić, czy takie zachowanie się utrzyma.

Dr Richard Norby, profesor badawczy na University of Tennessee, współautor badania, powiedział: „Niezbędne jest, aby eksperyment FACE trwał przez kolejne lata, ponieważ reakcje mogą się zmieniać w czasie. Dłuższy okres obserwacji zwiększy nasze zaufanie do wyników”.

Mają również nadzieję, że uda im się zbadać wpływ podwyższonego poziomu CO2 na długość życia drzew i wpływ na inne gatunki bioróżnorodności, takie jak owady.

Podczas przeprowadzania tego eksperymentu naukowcy zaobserwowali wzrost liczby niektórych gatunków owadów, co może być wynikiem odmiennych warunków powietrza.