Krokodylopodobne gady, które terroryzowały dinozaury

Scena codziennej potyczki w triasowym ekosystemie: dwa rauizuchy walczą o padlinę roślinożercy (ilustracja artystyczna). Viktor Radermacher 

Roślinożerne dinozaury triasu i terapsydy, gady spokrewnione z przodkami ssaków, miały jedną wspólną obawę: że skończą w szponach rauizuchów, gigantycznych krokodylopodobnych drapieżników, które wymarły 200 milionów lat temu. Nowe badanie dwóch gatunków tego rzędu drapieżników, które żyły w południowej Afryce, rzuca światło na wygląd i nawyki żywieniowe wciąż mało znanych zwierząt, których skamieniałości często mylono z dinozaurami. 

BRAK RYWALI. Rauizuch należał do kladu archozaurów, dużej grupy gadów obejmującej dinozaury, wymarłych przodków krokodyli, pterozaury, krokodyle i według niektórych klasyfikacji, współczesne ptaki. W środkowym i górnym triasie rauizuchy znajdowały się na szczycie łańcucha pokarmowego a wyginając, pozostawiły niszę, którą zajęły duże mięsożerne dinozaury. 

Autor badania, Rick Tolchard, ze skamieniałością rauizucha znalezioną w Namibii. © Helke Mocke 

WIDZIANE Z BLISKA. W kilku warstwach skalnych formacji Elliot, formacji geologicznej w Lesotho i RPA, odkryto skamieniałości rauizuchów. Paleontolodzy z University of the Witwatersrand ponownie przeanalizowali zęby, szczęki, pancerze i tylne kończyny pięciu okazów należących do dwóch różnych gatunków rauizuchów, które żyły 210 milionów lat temu. 

Zęby rauizuchów, zdolne rozszarpać dinozaura © Wits University 

Obserwacje potwierdzają, że bestie, które dorastały do 10 metrów i miały zaciśnięte i zakrzywione zęby, żywiły się roślinożernymi dinozaurami. 

Ich duże czaszki nadawały się do zagryzania szerokiej gamy stworzeń i być może to obfitość pożywienia zadecydowała o losach tej grupy drapieżników, które dotarły prawie do koła podbiegunowego południowego, wykorzystując swoje ciała do granic możliwości adaptacyjnych. 

Rauizuchy są filogenetycznie zbliżone do dzisiejszych krokodyli, ale w okresie triasu rozwinęły między gatunkami bardzo różne kształty i rozmiary. Mięsożercy opisani w badaniu reprezentują jedne z największych okazów należących do tej grupy.