Możliwe, że pokryty lodem, księżyc Saturna, Enceladus, jest w „odpowiednim wieku”, żeby podtrzymać życie

Na ilustracji pojazd kosmiczny Cassini przelatujący przez gejzery gazowe na Enceladusie. (Zdjęcie wykonane przez NASA/JPL-Caltech) BELLEVUE, Wash. Pod lodową powierzchnią Enceladusa leży ogromny ocean

Neveu wraz z kolegami obliczyli wiek Enceladusa, używając do tego celu danych uzyskanych podczas misji sondy Cassini, która krążyła po orbicie Saturna przez 13 lat. Naukowiec i jego współpracownicy opublikowali swoje odkrycia w dzienniku astronomicznym Nature.

Po konferencji Astrobiologicznej Neveu, w wywiadzie dla Live Science powiedział: „Enceladus jest malutki, a na ogół, obiekty tej wielkości, nie są zbyt aktywne, już prędzej wyglądają jak martwy blok skalno-lodowy. Dlatego to, co dzisiaj widzimy, jest bardzo zaskakujące”. Odkrywając ocean wypełniony kominami hydrotermalnymi, Sonda Cassini dokonała czegoś niezwykłego. Według Neveu ten niewielki księżyc, oprócz oceanu, posiada również, sprzyjający ekosystem, zawierający źródła energii chemicznej oraz niezbędne dla żywych organizmów pierwiastki takie jak: węgiel, wodór, azot i tlen. „Ale istnieje tam jeszcze jeden aspekt sprzyjający życiu…czas,” Powiedział Neveu.

Jeżeli ocean jest zbyt młody, powiedzmy, że ma tylko pięć milionów lat, nie będzie wystarczająco dużo czasu na to, żeby wymieszać te pierwiastki, a tym samym zapoczątkować tworzenie się życia, kontynuuje. Oprócz tego to za krótko, by te niewielkie iskierki życia, wystarczająco się rozprzestrzeniły, żebyśmy mogli je wykryć. Z drugiej strony, jeżeli ocean jest zbyt stary, to tak jakby „bateria” planety była na wyczerpaniu; reakcje chemiczne, potrzebne do podtrzymania życia, mogą się zatrzymać, stwierdził Nevue.

Powiedział, że w takim przypadku, te pierwiastki, które powinny zostać rozpuszczone, zostałyby rozpuszczone a minerały, które powinny się uformować, zostałyby uformowane. Wtedy taki księżyc wszedłby w stan homeostazy, co oznacza, że reakcje potrzebne do podtrzymania życia, nie zaistniałyby. Z tego wynika, że ocean Enceladus’a może być w idealnym wieku na podtrzymanie życia.

Z pewną dozą zgadywania, Neveu i jego zespół oszacowali wiek oceanu na Enceladusie. Przeprowadzili około 50 symulacji, do których użyli różnych parametrów opartych na pomiarach otrzymanych z sondy Cassini. Były to: właściwości orbit księżyców Saturna, radioaktywność skał na powierzchni Enceladusa oraz ich własne domysły dotyczące wieku i pochodzenia tego księżyca.

Oceniono, że ocean ten ma miliard lat. Jednakowoż wskazuje Neveu, że co prawda wynik ten był oparty na symulacji, która najlepiej odtworzyła obecne warunki panujące na tym zamarzniętym księżycu, niemniej jednak przeprowadzono tylko jedną symulację. I chociaż pasuje ona do wielu warunków panujących na Enceladusie, to nie zgadza się z wszystkimi. „Jeżeli wstawilibyśmy do symulacji chwilę obecną, to ocean nie byłby zamarznięty, a to nie zgadza się z naszymi obserwacjami”. W związku z tym powinniśmy ostrożnie podchodzić do szacunków dotyczących wieku oceanu na Enceladusie, konkluduje Neveu.

Wraz ze swoim zespołem Neveu pracuje teraz nad tym, by zwiększyć szybkość działania symulacji. Mają nadzieję, że jeżeli to osiągną, będą w stanie dokładniej oszacować wiek oceanu na Enceladusie. Do dokładniejszych szacunków mają również przyczynić się drobiazgowe modele testowe.