NASA rozpoczyna misję kosmiczną na księżyc Jowisza w poszukiwaniu życia

Źródło: NASA/JPL-Caltech via AP

NASA wysłała sondę kosmiczną „Europa Clipper” w niemal 10-letnią misję, której celem jest sprawdzenie, czy warunki panujące na księżycu Jowisza pozwolą na utrzymanie życia w miejscu, które zdaniem naukowców może być głębokim oceanem ukrytym pod lodową powierzchnią.

Statek kosmiczny, który ma przebyć dystans 3 miliardów kilometrów (1,8 miliarda mil), został wystrzelony w poniedziałek na pokładzie rakiety „Falcon Heavy” firmy SpaceX z ośrodka NASA na wschodnim wybrzeżu Florydy. Start, opóźniony o kilka dni z powodu huraganu Milton, nastąpił dzień po tym, jak SpaceX wykonało piąty lot testowy statku kosmicznego „Starship” z Teksasu i po raz pierwszy powróciło na lądowisko.

Ukryty ocean Europy

Europa jest jednym z 95 znanych księżyców Jowisza. Naukowcy uważają, że na jego powierzchni może znajdować się ocean o głębokości nawet 120 km (80 mil), ukryty pod grubą warstwą lodu.

W 2013 roku Kosmiczny Teleskop Hubble'a zaobserwował zjawisko przypominające gejzery wybuchające na powierzchni Europy, największego z 95 księżyców odkrytych przez włoskiego astronoma Galileusza na początku XVII wieku. Teraz naukowcy chcą przyjrzeć się bliżej temu, co może być otworami termicznymi na dnie oceanu. Te otwory mogą potencjalnie podtrzymywać życie i stanowić potężne źródło energii.

„To dla nas szansa na odkrycie nie świata, który mógł być zamieszkany miliardy lat temu, lecz świata, który może być zamieszkany dzisiaj — już teraz” — powiedział agencji informacyjnej Associated Press naukowiec programu, Curt Niebur.

„Europa Clipper” jest wyposażony w ogromne panele słoneczne, co czyni go największym statkiem zbudowanym przez NASA w celu zbadania innej planety. Ma wielkość boiska do koszykówki i budżet w wysokości 5,2 mld dolarów.

Źródło: John Raoux/AP Photo

Przyjrzyjmy się z bliska

Choć nie jest to pierwsza misja NASA na Jowisza, agencja twierdzi, że jest to pierwsza misja zaprojektowana w celu przeprowadzenia szczegółowych badań Europy. Statek kosmiczny będzie latał bliżej niż poprzednie misje, w odległości około 25 km (prawie 16 mil). Po okrążeniu Jowisza sonda wykona 49 bliskich przelotów obok Europy, a następnie w 2034 r. zakończy misję planowanym zderzeniem z Ganimedesem, innym księżycem Jowisza.

W latach 70. XX wieku sonda kosmiczna „Pioneer” i dwie misje „Voyager” dostarczyły pierwszych szczegółowych zdjęć Europy wykonanych z dużej odległości. Od tego czasu sondy kosmiczne Galileo i Juno należące do NASA również zbliżyły się na tyle, że mogły wykonać zdjęcia Księżyca.

Na pokładzie statku kosmicznego znajduje się dziewięć instrumentów naukowych, w tym radar umożliwiający zajrzenie pod lód oraz kamery, które będą mogły wykonać mapę niemal całego księżyca. Jednym z wyzwań, z jakimi będzie musiał zmierzyć się „Clipper” w drodze do Europy, jest przejście przez pasma promieniowania Jowisza, co wymaga specjalnej ochrony elementów sterujących instrumentami, umieszczonych w grubej obudowie z aluminium i cynku.

Wystrzelona w zeszłym roku sonda kosmiczna „Juice” Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) również zmierza w kierunku Jowisza.