Naukowcy zidentyfikowali trzy nowe gatunki starożytnych kangurów - jeden z nich miał ponad 6,6 metra wzrostu

Prawie kompletna skamielina Protemnodon viator. Zdjęcie: Uniwersytet Flinders

Gigantyczne kangury pochodzą z rodziny Protemnodon i wykazywały większą zmienność formy, zasięgu i sposobu skakania niż wcześniej sądzono, zgodnie z oświadczeniem Flinders University w Australii Południowej. Badania, opublikowane w poniedziałek w czasopiśmie „Megataxa”, opierają się na odkryciu kilku kompletnych szkieletów kopalnych przez paleontologów pracujących w jeziorze Callabonna w południowej Australii. Pozwoliło to zespołowi kierowanemu przez Isaaca Kerra, paleontologa z Flinders University, odpowiedzieć na od dawna zadawane pytania dotyczące Protemnodon.

Wolontariusze na wykopaliskach archeologicznych w Lake Callabonna, Australia Południowa. Zdjęcie: Aaron Camens/Flinders University

Mimo że skamieniałości Protemnodon są dość powszechne w Australii, nasze zrozumienie tych stworzeń było utrudnione przez fakt, że skamieniałości stanowiły raczej pojedyncze kości niż kompletne zwierzęta. Chociaż kangury wyglądałyby dość podobnie do tych, które widzimy dzisiaj, były bardziej przysadziste i muskularne, zgodnie z oświadczeniem.

Trzy nowo opisane gatunki mogły również skakać na różne sposoby i dostosowywać się do życia w różnych środowiskach, dodali naukowcy. Jeden z gatunków - P. viator - ważyłby do 170 kilogramów, co czyni go około dwa razy cięższym od największych żyjących obecnie samców kangurów czerwonych.

Główny autor badania Isaac Kerr na zdjęciu ze skamieliną kangura. Zdjęcie: Flinders University

Największe okazy miałyby ponad 2 metry wysokości, powiedział Kerr w poniedziałek CNN. „Z wąskimi stopami, stosunkowo krótkimi kośćmi udowymi i długimi kośćmi goleniowymi, miał proporcje podobne do żyjących czerwonych i szarych kangurów - zbudowany do szybkiego i efektywnego skakania - powiedział. - Pomogłoby mu to w przemieszczaniu się między źródłami pożywienia i wody w otwartym, suchym środowisku środkowej Australii”.

Jego nazwa, „viator”, oznacza po łacinie podróżnika lub wędrowca, a Kerr powiedział CNN, że kangury prawdopodobnie poruszałyby się w dużych grupach zwanych „mobami”, tak jak robią to dziś kangury rude i szare. „Ich głównym drapieżnikiem był Thylacoleo carnifex, wymarły już „lew torbacz”- dodał. - Mniej więcej wielkości dużego psa, Thylacoleo był drapieżnikiem polującym z zasadzki, który prawdopodobnie specjalizował się w polowaniu na kangury”. 

Pozostałe dwa nowo opisane gatunki to P. mamkurra i P. dawsonae. P. mamkurra był czworonożny, powiedział Kerr w oświadczeniu, co oznacza, że poruszał się głównie na czterech kończynach, a nie na dwóch.  „Duży, ale grubokościsty i wytrzymały kangur, był prawdopodobnie dość powolny i niezdarny. Mógł podskakiwać rzadko, być może tylko wtedy, gdy został zaskoczony” - powiedział Kerr w oświadczeniu. Stosunkowo mniej wiadomo o P. dawsonae, ponieważ naukowcy mają mniej skamieniałości do zbadania, ale prawdopodobnie był to „skoczek o średniej prędkości” - stwierdzili naukowcy.

Artykuł pokazuje również niezwykłą zdolność Protemnodon do przetrwania w różnych środowiskach. „Obecnie wiadomo, że różne gatunki Protemnodon zamieszkiwały szeroki zakres siedlisk, od suchej środkowej Australii po zalesione góry Tasmanii i Nowej Gwinei o wysokich opadach deszczu” - powiedział Kerr w oświadczeniu. Około 40 000 lat temu Protemnodon wyginął na kontynencie australijskim, pomimo różnic między poszczególnymi gatunkami. Wyginięcie to nie dotknęło jednak podobnych zwierząt, takich jak kangury górskie i kangury szare, z powodów, których naukowcy nie do końca rozumieją. Zespół ma nadzieję, że badanie przyczyni się do przyszłych poszukiwań, które pomogą wyjaśnić, dlaczego tak się stało.

Następnym celem Kerra jest podróż do Papui Nowej Gwinei, aby podjąć się tego, co powiedział, że będzie to pierwsze wykopalisko paleontologiczne od ponad 40 lat, powiedział CNN. „W formacji, w której będziemy kopać, występuje gatunek Protemnodon otibandus i mam nadzieję na kompletną czaszkę tego bardzo interesującego gatunku” - powiedział.