Niektórym niedźwiedziom polarny, grozi głód wraz z topnieniem lodu na Arktyce, ponieważ nie są w stanie dostosować swojej diety do życia na lądzie, odkryli naukowcy

Zdjęcie: David McGrath

Jednak zwierzęta szybko tracą na wadze na lądzie, zwiększając ryzyko śmierci. Niedźwiedź polarny stał się symbolem rosnącego zagrożenia zmianami klimatycznymi na Arktyce, ale rzeczywistość wpływu na ten gatunek jest skomplikowana. Podczas gdy liczba niedźwiedzi gwałtownie spadała do lat 80., głównie z powodu niezrównoważonego polowania.

Z większą ochroną prawną liczba niedźwiedzi polarnych wzrosła. Ale coraz większe globalne temperatury są teraz uważane za ich największe zagrożenie. To dlatego, że zamrożone morza arktyczne są kluczowe dla ich przetrwania. Zwierzęta używają lodu morskiego jako platformy do polowania na foki obrączkowane, które mają wysokie stężenia tłuszczu, głównie pod koniec wiosny i na początku lata. Ale podczas cieplejszych miesięcy wiele części Arktyki znajduje się bez lodu.

W zachodniej Manitobie, gdzie przeprowadzono te ​​badania, okres bez lodu zwiększył się o trzy tygodnie między 1979 a 2015 rokiem. Aby zrozumieć, jak zwierzęta przetrwają w miarę zanikania lodu, badacze śledzili działania 20 niedźwiedzi polarnych w miesiącach letnich przez okres trzech lat. Oprócz pobierania próbek krwi i ważenia niedźwiedzi, zwierzęta były wyposażone w kołnierze z kamerami wideo wyposażonymi w GPS. Pozwoliło to naukowcom rejestrować ruchy zwierząt, ich aktywności i to, co jedzą.

W miesiącach letnich bez lodu, niedźwiedzie przyjmowały różne strategie przetrwania, gdzie niektóre odpoczywały i oszczędzały energię. Większość próbowała poszukiwać roślinności lub jagód albo płynęła, aby sprawdzić, czy mogą znaleźć jedzenie. Obie podejścia zawiodły, przy czym 19 z 20 niedźwiedzi w badaniu traciło masę ciała, w niektórych przypadkach nawet o 11%. Średnio traciły one jeden kilogram dziennie.

„Nie ma znaczenia, jaką strategię próbowały stosować, nie było rzeczywistej korzyści z żadnego z tych podejść pod względem przedłużenia okresu, w którym mogłyby przetrwać na lądzie” - powiedział główny autor, dr Anthony Pagano ze Służby Geologicznej Stanów Zjednoczonych w Alasce. „Niedźwiedzie polarne nie są niedźwiedziami grizzly noszącymi białe płaszcze” - powiedział współautor Charles Robbins z Uniwersytetu Centrum Niedźwiedzi z Waszyngtonu. „Są bardzo, bardzo różne.” 

Dwa spośród trzech niedźwiedzi, które poszły do wody, znalazły zwłoki martwych zwierząt, ale spędziły tylko krótki czas na jedzeniu, ponieważ były zbyt zmęczone po wysiłku fizycznym. „Jedna młoda samica znalazła martwego wieloryba bieługa, wzięła kilka kęsów, ale głównie użyła go jako boi do odpoczynku„- powiedział dr Pagano BBC News. „To naprawdę sugeruje nam, że te niedźwiedzie nie mogą jeść i pływać jednocześnie.”

Kluczowe fakty dotyczące niedźwiedzi polarnych:

1. Na świecie pozostało około 26 000 niedźwiedzi polarnych, zdecydowana większość z nich występuje w Kanadzie. Populacje można również znaleźć w USA, Rosji, Grenlandii i Norwegii.
2. Niedźwiedzie polarne są sklasyfikowane jako zagrożone wyginięciem przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody, a zmiany klimatyczne są kluczowym czynnikiem wpływającym na ich spadek populacji.
3. Dorosłe samce mogą osiągać długość około 3 metrów i ważyć blisko 600 kg.
4. Niedźwiedzie polarną mogą zjeść nawet do 45 kg tłuszczu w jednym posiedzeniu.
5. Te niedźwiedzie posiadają potężny zmysł węchu i potrafią wyczuć zdobycz z odległości do 16 km.
6. Są one silnymi pływakami i obserwowano je nawet do 100 km od brzegu. Potrafią pływać z prędkością około 10 km/h, częściowo dzięki swoim łapom, które są lekko błoniaste.

Intrygującym odkryciem w badaniu było to, że jeden niedźwiedź przybrał na wadze 32 kg. Badacze wierzą, że ten niedźwiedź, który spędził wiele czasu na odpoczynku i oszczędzaniu sił, miał szczęście natrafić na zwłoki zwierzęce. Podczas gdy wcześniejsze badania opisywały wyzwania, jakie klimat stawia na przestrzeni kolejnych dziesięcioleci, ta nowa praca stawia ważne pytania dotyczące zdolności tego gatunku do adaptacji.

Jednak inni badacze twierdzą, że wpływ zmian klimatycznych na niedźwiedzie polarne będzie się różnił w zależności od lokalizacji. „Jest to prawdopodobne, że niedźwiedzie polarne znikną z obszarów, gdzie lód morski zostanie w przyszłości utracony, ale trudno powiedzieć, kiedy dokładnie i gdzie”- powiedział Jon Aars z Norweskiego Instytutu Polarnego, który nie był zaangażowany w badaniu. „W niektórych obszarach warunki będą dobre dla niedźwiedzi przez wiele dziesięcioleci” - dodał. „Obszar tego badania to miejsce, gdzie warunki mogą być bardzo trudne dla niedźwiedzi w krótkim czasie, jeśli lód morski będzie nadal znikać, jak się przewiduje”.