Oszałamiające zdjęcia z teleskopu Jamesa Webba pokazują agonię odległej gwiazdy

Oszałamiające zdjęcia, obrazujące ostatnie etapy życia odległej gwiazdy zostały uchwycone przez kosmiczny teleskop Jamesa Webba (JWST) z niespotykaną dotąd szczegółowością. Opublikowane przez międzynarodowy zespół astronomów zdjęcia ukazują strukturę świecącego gazu w kształcie pączka, zwaną Mgławicą Pierścień, dobrze poznany przez naukowców obiekt, który znajduje się około 2600 lat świetlnych od Ziemi. 

Mgławica powstała, gdy umierająca gwiazda wyrzuciła większość swojego materiału w przestrzeń kosmiczną, tworząc pierścienie o żywych kolorach, rozszerzające się bąbelki i skomplikowane, delikatne chmury gazów. Podobny los czeka Słońce, gdy wygaśnie za miliardy lat. 

Zdjęcia w wysokiej rozdzielczości z kamery bliskiej podczerwieni (Nircam) pokazują nie tylko strukturę rozszerzającej się powłoki mgławicy, ale także wewnętrzny obszar wokół jej centralnego białego karła, bardzo gęstej gwiazdy, mniej więcej wielkości planety. Choć nie mają one nic wspólnego z planetami, takie obiekty znane są jako mgławice planetarne. Termin ten pochodzi z początków astronomii, kiedy to naukowcy uzbrojeni w niewielkie, prymitywne teleskopy uważali, że przypominają one planety. 

 Zdjęcie: Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST) 

"Oczekuje się, że gwiazdy takie jak Słońce zakończą swoje życie jako białe karły, wyrzucając swoje zewnętrzne otoczki, które następnie stworzą piękne mgławice planetarne, oświetlane przez promieniowanie z ich bardzo gorących gwiazd centralnych jeszcze zanim te zamienią się w białe karły" - powiedział prof. Michael Barlow, emerytowany profesor fizyki i astronomii na UCL, który kierował zespołem. 

 Kolorowe pasma w mgławicy składają się z pierwiastków chemicznych, które emitują światło o różnych długościach fal. Analizując zdjęcia, astronomowie mają nadzieję dowiedzieć się więcej o złożonych procesach, które generują struktury mgławicowe oraz o cyklach życia gwiazd i pierwiastków, które te wyrzucają w kosmos. 

„Nie rozumiemy jeszcze w pełni wszystkich procesów zachodzących podczas tej fazy przypominającej gąsienicę do motyla” – powiedział Barlow. „Mgławica Pierścień w Lirze jest jedną z najbliższych i najjaśniejszych z tych mgławic planetarnych i dlatego jest idealnym celem dla JWST do badania procesów w małej i dużej skali, które tworzą pyłowe struktury molekularne, które widzimy na tych zdjęciach “.