Sonda NASA wyrusza szukać warunków do życia na jednym z księżyców Jowisza

Zdjęcie: NASA

Start miał miejsce na pokładzie potężnej rakiety „Falcon Heavy” firmy SpaceX, w centrum kosmicznym im. Kennedy’iego na Florydzie. NASA potwierdziła otrzymanie pierwszego sygnału od sondy: „Wszystko działa zgodnie z oczekiwaniami.”

Jej podróż będzie długa, „Europa Clipper” dotrze na „Europę” – jeden z wielu księżycy Jowisza, w kwietniu 2030 roku. Mówi się, że Amerykańska Agencja Kosmiczna jeszcze nigdy dotąd, nie obserwowała niczego z „falconu” w tak szczegółowy sposób: na jej [Europy] gładkiej powierzchni znajduje się ocean z wodą w stanie ciekłym, wg założeń naukowców. „Europa jest jednym z najbardziej obiecujących satelitów, do poszukiwań pozaziemskiego życia.” – podkreśliła Gina DiBraccio (menadżerka NASA) podczas jednej z konferencji prasowych.

Misja nie skupia się przede wszystkim na znalezieniu oznak życia, lecz na odpowiedzi na pytanie, czy jest zdolna do zamieszkania. Czy Europa, która jest zbliżona rozmiarem do naszego Księżyca, mogąca zawierać dwa razy więcej wody niż Ziemia, posiada zasoby pozwalające na zamieszkanie tam? Jeśli tak jest, powstanie kolejna misja, która będzie miała na celu jej zbadanie.

„Jest to dla nas okazja do eksploracji, nie tylko planety, która może nadawać się do zamieszkania za miliardy lat (tak jak Mars), ale takiej do której można wprowadzić się od zaraz.” – ekscytował się Curt Niebur, główny naukowiec dowodzący misją. Tak wielka sonda nigdy nie została zaprojektowana przez NASA, do eksploracji międzyplanetarnej. 30 metrów szerokości, po rozbudowie ogromnych paneli słonecznych, służących do łapania słabego światła, docierającego do Jowisza.

Szukanie trzech „składników” niezbędnych do życia

Pierwsze obrazy przybliżające nam nieco „Europę”; o której istnieniu wiemy od 1610 roku, zostały uwiecznione przez legendarne sondy „Voyager” w 1979, które ukazują tajemnicze czerwieniące się linie, przecinające jej powierzchnię. W roku 1990 została okrążona przez sondę „Galileo”, która potwierdziła na niej prawdopodobną obecność oceanu. 

Tym razem „Europa Clipper” jest wyposażona w liczne wyrafinowane przyrządy takie jak: kamery, spektrografy, radary, magnetometry itd. Misja pozwoli na zdefiniowanie struktury i kompozycji lodowej powierzchni, zbadanie głębokości,  a nawet zasolenia oceanu, jak również sposobu w jaki oba ostatnie czynniki mogą wpływać na miejscowe wydostawanie się wody. Wszystko w celu zbadania, czy znajdują się tam trzy składniki potrzebne do życia: woda, energia oraz pewne związki chemiczne.

„Z góry zakładając, że jeśli ono istnieje, to znajduje się w oceanie, pod postacią prymitywnych bakteri – wyjaśnił Bonnie Buratti, główny naukowiec przydzielony do misji – Niestety zbyt głęboko, aby sonda mogła to stwierdzić”. A jeśli „Europa" nie nadaje się do zamieszkania? „To otworzyłoby drogę do serii pytań, dlaczego tak myśleliśmy?” – stwierdziła Nikki Fox, administratorka NASA.

Za 5 i pół roku sonda dotrze do Jowisza, przemierzając 2.9 miliardów kilometrów. Począwszy od jej przybycia, misja główna trwałaby 4 lata, wykonując 49 lotów na wysokości 25 kilometrów nad powierzchnią „Europy". Sonda byłaby poddana intensywnemu promieniowaniu, odpowiadającemu wielu milionom promieni Rentgena przy każdym przelocie. 

Od około dekady, blisko 4000 osób pracowało nad misją, której koszt wynosił 5.2 miliardów dolarów. NASA usprawiedliwiała tę inwestycję, wagą danych możliwych do pozyskania. 

„Jeśli nasz Układ Słoneczny, posiadałby dwa światy możliwe do życia, pomyślcie, co to by znaczyło, gdyby udało się rozciągnąć ten rezultat na inne systemy słoneczne galaktyki. – dorzucił Curt Niebur - Nawet odsuwając na bok kwestię istnienia życia na „Europie", pojawia się zasadnicze pytanie o możliwość poszukiwania go w innych częściach Wszechświata”. 

„Europa Clipper" będzie działała w tym samym czasie, co sonda ESA ( Europejska Agencja Kosmiczna), której zadaniem będzie zbadanie dwóch innych księżyców Jowisza: Ganymeda oraz Kalisto.