SpaceX pięć lat temu wysłał w kosmos sportową Teslę. Gdzie jest teraz?

Od poniedziałku, 6 lutego, sportowy samochód w kolorze wiśni oficjalnie znajduje się w przestrzeni kosmicznej od dokładnie pięciu lat. W czasie, gdy przypadała rocznica, szacunkowe dane pokazują, że wykonał on około trzech i jednej czwartej pętli wokół Słońca i znajdował się około 203 milionów mil (327 milionów kilometrów) od Ziemi, według strony internetowej whereisroadster.com.

Roadster przejechał ponad 2,5 miliarda mil w kosmosie (4 miliardy kilometrów), głównie przez jałową próżnię. Chociaż w 2020 roku pojazd dokonał pierwszego bliskiego podejścia do Marsa, przechodząc w odległości 5 milionów mil od planety, czyli około 20 razy więcej niż odległość między Ziemią a Księżycem.

Trudno jest jednak z całkowitą pewnością stwierdzić, gdzie znajduje się pojazd - lub określić, czy nadal jest w jednym kawałku, ponieważ możliwe jest, że samochód został obity lub zatarty przez meteoroid lub zżarty nie do poznania przez promieniowanie. Nie było żadnych bezpośrednich obserwacji roadstera od 2018 roku, w tygodniach tuż po tym, jak został wysadzony na orbitę na szczycie trzymilionowej rakiety Falcon Heavy. Obecne dane opierają się jedynie na obliczonych szacunkach trajektorii samochodu.

Astronomowie nie mają zbytniej motywacji do aktywnego śledzenia bolidu, gdyż nie ma on zbyt dużej wartości naukowej.

Tesla miała ostatecznie służyć jako „atrapa ładunku” dla pierwszej misji Falcona Heavy w lutym 2018 roku, startu, który według przewidywań Muska miał tylko 50-50 szans na sukces.
Jednak start odbył się bez problemów. A pojazd od tego czasu krąży wokół Słońca, obierając podłużną ścieżkę, która wychyla się tak daleko, jak ścieżka orbitalna Marsa i tak blisko Słońca, jak orbita Ziemi.

W poniedziałek właśnie przecinał się ze ścieżką Marsa, choć sama planeta znajdowała się po przeciwnej stronie Słońca.

Przed startem w 2018 roku, SpaceX załadował samochód różnymi jajkami wielkanocnymi. Za kierownicą siedział ubrany w skafander kosmiczny manekin o pseudonimie Starman, a na desce rozdzielczej widniał napis „Don't Panic”, będący nawiązaniem do słynnego opowiadania science fiction „The Hitchhiker's Guide to the Galaxy”. Było też urządzenie do przechowywania danych załadowane dziełami pisarza science-fiction Isaaca Asminova i tablica z wypisanymi nazwiskami tysięcy pracowników SpaceX. 

Musk powiedział w momencie startu, że ma nadzieję, że ludzie pewnego dnia założą osady na innych planetach w układzie słonecznym – długoletnia fantazja Muska, która leży również u podstaw deklarowanej przez SpaceX misji kolonizacji Marsa. Jeśli i kiedy to się stanie, Musk powiedział, że ma nadzieję, że jego „potomkowie będą mogli przeciągnąć (roadstera) z powrotem do muzeum”. 

Na razie jednak roadster prawdopodobnie nie przejdzie w pobliżu innej planety aż do 2035 roku, kiedy to ponownie przeczesze Marsa. Następnie wykona dwa przejścia w odległości kilku milionów mil od Ziemi w 2047 i 2050 roku, według danych NASA.

Jedna z prac naukowych z 2018 roku oszacowała również, że szanse na to, że bolid zderzy się z Ziemią w ciągu najbliższych 15 milionów lat na około 22%. Szanse na zderzenie z Wenus lub Słońcem wynoszą po 12%.

Jeśli samochód zderzy się z Ziemią, będziemy musieli mieć nadzieję, że zostanie rozerwany na kawałki, gdy wbije się z powrotem w gęstą atmosferę. (Obiekty kosmiczne uderzające w Ziemię są w rzeczywistości dość powszechne i zazwyczaj spalają się w atmosferze podczas wejścia w nią. Takie uderzenia rzadko uderzają w zaludnione obszary).

Aby utrzymać zakładki na przewidywanej lokalizacji roadstera, ma on swój własny wpis w bazie danych NASA Horizons, która śledzi wszystkie „ciała” Układu Słonecznego, w tym sondy badawcze, planety, księżyce, komety i asteroidy. Tesla jest wymieniona jako obiekt -143205, „SpaceX Roadster (statek kosmiczny) (Tesla).”

Aby obejrzeć symulację orbity Tesli (opartą na danych z Horizons), wejdź na stronę OrbitSimulator.com i wyszukaj „roadster”.