Spektakularne nagranie z drona rejestruje tysiące gniazdujących żółwi

Fundacja Wielkiej Rafy Koralowej / Rząd Queensland

Naukowcy z Departamentu Środowiska i Nauki rządu Queensland (DES) zarejestrowali materiał filmowy za pomocą drona w największej na świecie kolonii zielonych żółwi na wyspie Raine Island, wegetowanej rafi koralowej, około 620 kilometrów (385 mil) na północny zachód od Cairns.

Żółwie zielone, nazwane tak od koloru ich chrząstki i tłuszczu, występują głównie w wodach tropikalnych i subtropikalnych i migrują na duże odległości między żerowiskami a plażami, gdzie pojawiły się jako pisklęta, około 35 lat po urodzeniu. Stworzenia są zagrożone i są zagrożone z powodu polowań, nadmiernego zbierania ich jaj, utraty miejsc lęgowych na plaży i uwięzienia w sprzęcie rybackim.

Raine Island to największa pozostała kolonia żółwi na świecie, ale pomimo przyciągania „ogromnej skupiska” stworzeń, naukowcy zauważyli, że nie rozmnażają się one zgodnie z oczekiwaniami z powodu powodzi gniazd i niegościnnego terenu.

„W pewnym sensie zdaliśmy sobie sprawę, że chociaż istnieją te ogromne skupiska, rzeczywista reprodukcja nie działa tak dobrze” – powiedział CNN dr Andrew Dunstan z DES, wyjaśniając, że jego zespół zauważył, że żółwie spadają z klifów, zostają uwięzione w upał i cierpią zalewanie ich gniazda.

Po wdrożeniu serii interwencji, aby pomóc walczącym żółwiom, naukowcy postanowili śledzić populację. W badaniach przeprowadzonych w grudniu i
opublikowanych w czasopiśmie naukowym PLOS ONE odkryli, że użycie dronów – czyli bezzałogowych statków powietrznych (UAV) – było najdokładniejszym sposobem dokumentowania zagrożonych stworzeń morskich.

Christiana Millera

Aby policzyć stworzenia, badacze początkowo pomalowali skorupy żółwi białym paskiem nietoksycznej farby, gdy zbierali się na plaży, a następnie czekali, aż wrócą do wody. Kiedy próbowali policzyć żółwie z łodzi, okazało się, że uzyskali stronnicze wyniki. Dla dokładności i łatwości naukowcy rozmieścili drony, aby sfilmować stworzenia.

„Próba dokładnego policzenia tysięcy pomalowanych i niepomalowanych żółwi z małej łodzi przy złej pogodzie była trudna. Korzystanie z drona jest łatwiejsze, bezpieczniejsze, znacznie dokładniejsze, a dane mogą być natychmiast i trwale przechowywane” – powiedział w oświadczeniu Dunstan, starszy naukowiec i główny autor artykułu.

Za pomocą dronów zespół odkrył nawet 64 000 żółwi pływających po wyspie i czekających na zejście na brzeg, aby złożyć jaja.

„Bardzo tego nie docenialiśmy. Za pomocą drona znajdujemy 1,73 razy więcej żółwi niż w przypadku bezpośredniego porównania z liczbą obserwatorów” – powiedział Dunstan w rozmowie z CNN, dodając, że zespół może teraz cofnąć się i skorygować historyczne szacunki populacji.

Naukowcy planują wykorzystać wyniki do zrozumienia i zarządzania populacją żółwi i mają nadzieję, że w przyszłości będą w stanie zautomatyzować liczenie z materiału wideo za pomocą sztucznej inteligencji.