Statek kosmiczny wystartował w stronę asteroidy, która zboczyła z kursu dzięki NASA

Źródło: NASA

Statek Hera wystartował z przylądka Canaveral na Florydzie w poniedziałek o godzinie 10:52 czasu lokalnego (15:52 czasu Brytyjskiego). Jest to część międzynarodowej misji, której celem jest sprawdzenie, czy uda nam się powstrzymać niebezpieczne asteroidy uderzające w Ziemię. W ramach projektu przyjrzymy się, co stało się z kosmiczną skałą zwaną Dimorphos, gdy NASA celowo się z nią zderzyła. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Hera dotrze do Dimorphsa, oddalonego o około siedem milionów mil, w grudniu 2026 roku. Misja Hera prowadzona przez Europejską Agencję Kosmiczną jest kontynuacją projektu NASA Double Asteroid Redirection Test (DART).

Dimorphos to mały księżyc o szerokości 160 m, który krąży blisko Ziemi, wokół asteroidy zwanej Didymos, w tak zwanym układzie podwójnym asteroid. W 2022 roku NASA poinformowała, że ​​udało jej się zmienić kurs Dimorphosa, rozbijając w nim sondę. Według naukowców NASA, zmieniło to ścieżkę skały o kilka metrów. Asteroida nie była na takiej drodze, aby uderzyć w Ziemię, ale był to test mający na celu sprawdzenie czy agencje kosmiczne będą w stanie to zrobić, gdy zaistnieje realne ryzyko. Kiedy sonda Hera dotrze na miejsce za dwa lata, zbada rozmiar i głębokość krateru uderzeniowego utworzonego na Dimorphos. Dwie sondy w kształcie sześcianu będą również badać budowę asteroidy i jej masę.

Źródło: SpaceX

„Musimy zrozumieć, jakie są właściwości fizyczne tych asteroid? Z czego są zrobione? Czy to bloki skalne? Czy są w środku zbudowane z piasku?” - mówi Naomi Murdoch, naukowczyni zaangażowana w misję Europejskiej Agencji Kosmicznej.

Powinno to pomóc naukowcom ustalić najlepszy sposób przechwytywania w przyszłości innych asteroid, które mogą mieć wiele różnych rozmiarów i kształtów. 

Naukowcy nie wierzą, że obecnie grozi nam wyginięcie na wzór dinozaurów w wyniku uderzenia asteroidy w Ziemię. Asteroidę tej wielkości można łatwo dostrzec w kosmosie. Rozmiar asteroidy, na którą celują DART i Hera, ma około 100–200 m szerokości i jest bardzo trudna do zobaczenia z naszej planety.

Od czasu do czasu uderzają w Ziemię. W 2013 roku na niebie nad miastem Czelabińsk w Rosji eksplodowała asteroida wielkości domu. Fala uderzeniowa wybiła okna na obszarze ponad 200 mil kwadratowych i uszkodziła budynki. W wyniku wybuchu rannych zostało ponad 1600 osób. Naukowcy mają nadzieję, że pewnego dnia będą w stanie zidentyfikować takie asteroidy i sprowadzić je z kursu.

„Nie chodzi o uniknięcie wyginięcia rasy ludzkiej. Chodzi o stworzenie systemu, który minimalizuje szkody tak bardzo, jak to możliwe. Dinozaury nie miały programu kosmicznego, ale my tak” – mówi profesor Murdoch.

Naukowcy ostrzegają jednak, że chociaż NASA udowodniła, że ​​można zmienić kurs jednej asteroidy, nie oznacza to, że można to łatwo zrobić na wszystkich kosmicznych skałach. Przechwycenie asteroidy, zanim uderzy w Ziemię, również zależy przede wszystkim od możliwości wykrycia nadchodzącego zagrożenia.