Virgin Orbit odlicza czas do pierwszego startu kosmicznego z ziemi brytyjskiej

Będzie to również pierwszy start komercyjnych satelitów z Europy Zachodniej oraz pierwszy międzynarodowy start Virgin Orbit. Od stycznia 2021 roku amerykańska firma przeprowadziła cztery udane starty z pustyni Mojave w Kalifornii. Dan Hart, dyrektor naczelny Virgin Orbit, opisał misję w Wielkiej Brytanii jako „historyczne przedsięwzięcie”. „Ta premiera oznacza otwarcie nowej ery w brytyjskim przemyśle kosmicznym i nowe partnerstwa między przemysłem, rządem i sojusznikami” - powiedział w oświadczeniu wydanym w piątek. Virgin Orbit planuje „start poziomy”, podczas którego zmodyfikowany odrzutowiec Boeing 747 nazwany „Cosmic girl” wystartuje o 17:16 czasu wschodniego z kosmodromu w pobliżu Newquay w hrabstwie Kornwalia, około 245 mil na zachód od Londynu. Samolot poleci na wysokość około 35 tys. stóp, zanim wypuści rakietę przypiętą pod jego skrzydłem. Rakieta poleci na wysokość od 499 do 1199 kilometrów nad powierzchnię Ziemi, a następnie wypuści satelity na orbitę.

Satelity są własnością siedmiu klientów, w tym firm prywatnych i agencji rządowych. Posłużą między innymi do zapobiegania nielegalnemu handlowi, przemytowi i terroryzmowi, podała spółka w piątkowym komunikacie prasowym, a także do ograniczania wpływu produkcji na środowisko. Misja, nazwana „Start Me Up” na cześć piosenki zespołu Rolling Stones z 1981 roku, jest wspólnym przedsięwzięciem Virgin Orbit, brytyjskiej Agencji Kosmicznej, władz lokalnych Kornwalii i brytyjskich Królewskich Sił Powietrznych. Firma dodała, że misja może nadal zostać przełożona na późniejszy termin w tym miesiącu w przypadku złej pogody lub problemów z systemem.

Nowa era

Uruchomienie jest kamieniem milowym w rozwijającym się sektorze satelitów komercyjnych w Wielkiej Brytanii. Kraj od kilku lat pracuje nad komercyjnymi portami kosmicznymi, starając się zdobyć większy udział w szybko rozwijającym się światowym rynku kosmicznym, który według szacunków Morgan Stanley może być wart ponad 1 bilion dolarów do 2040 roku. Zgodnie z najnowszymi dostępnymi danymi rządowymi krajowy przemysł kosmiczny ma wartość 16,5 miliarda funtów bezpośrednio wspierał około 47 tys. miejsc pracy w latach 2019-2020. Ian Annett, zastępca dyrektora generalnego brytyjskiej Agencji Kosmicznej, powiedział w piątek, że wystrzelenie zasygnalizowało „nową erę” dla brytyjskiego przemysłu kosmicznego, „umieszczając go mocno na mapie jako wiodące miejsce w Europie dla komercyjnego wystrzelenia małych satelitów”. „Rozwój nowych możliwości wystrzeliwania na orbitę już generuje wzrost, przyśpiesza inwestycje i tworzy miejsca pracy w Kornwalii i innych społecznościach w Wielkiej Brytanii” - dodał.