Wyścig o Kosmos

Każdy kraj chciał udowodnić, że jego system polityczny i gospodarczy — kapitalizm z jednej strony i komunizm z drugiej — jest lepszy. Oba mocarstwa chciały wystrzelić pierwszego satelitę i umieścić człowieka w kosmosie. Wyścig o przestrzeń kosmiczną był również częścią wyścigu zbrojeń po II wojnie światowej.

W 1957 roku Związek Radziecki zaskoczył świat zachodni, wystrzeliwując w kosmos pierwszy obiekt stworzony przez człowieka. Sputnik był małą kulą, z której wystawały cztery anteny. Cztery miesiące później Stany Zjednoczone wystrzeliły Explorera I. Ku zaskoczeniu USA, Sowieci pokonali ich w pierwszej fazie wyścigu kosmicznego. W 1961 roku Jurij Gagarin został pierwszym człowiekiem wysłanym na orbitę okołoziemską, zaledwie miesiąc przed tym, jak amerykański astronauta Alan Shepard został wystrzelony w kosmos.

Amerykańska porażka była ciosem dla świata zachodniego. Na początku lat 60. John F Kennedy, nowo wybrany prezydent USA, ogłosił, że Stany Zjednoczone chcą pokazać, że mogą umieścić człowieka na Księżycu do końca dekady. Po tym, jak projekty Mercury i Gemini wysłały astronautów na orbitę okołoziemską, Projekt Apollo stanął przed zadaniem umieszczenia zespołu trzech astronautów na orbicie księżycowej i wysłania dwóch z nich na powierzchnię Księżyca. W latach 60. NASA otrzymała więcej pieniędzy niż kiedykolwiek wcześniej.

20 lipca 1969 roku moduł lądownika księżycowego Apollo 11 - Eagle — dotknął powierzchni Księżyca. Neil Armstrong został pierwszym człowiekiem, który chodził po Księżycu. Amerykanie odnieśli wreszcie znaczące zwycięstwo w wyścigu kosmicznym.

Po kolejnych 5 lądowaniach na Księżycu zakończyła się rywalizacja między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim. W latach 70. Amerykanie i Sowieci zaczęli współpracować przy misjach kosmicznych. Wyścig na Księżyc dobiegł końca, a fundusze dla NASA zostały radykalnie zmniejszone.

Wyścig kosmiczny przyniósł wiele niepowodzeń po obu stronach. Podczas gdy rosyjskie rakiety wybuchały podczas startu, trzech Amerykanów zginęło w trakcie testu naziemnego w 1967 roku. Najbardziej dramatyczne wydarzenie miało miejsce, gdy zbiorniki z tlenem eksplodowały podczas misji Apollo 13 na Księżyc; NASA zdołała jednak bezpiecznie sprowadzić astronautów na ziemię.