Amerykańska gwiazda rugby Ilona Maher i jej wpływ na Anglię: „Chce pociągnąć za sobą cały sport”

Zdjęcie: The Athletic

Wiele zawodniczek PWR, które nie grają w międzynarodowe rugby, zwykle mają pracę dodatkową. Liga ta nie posiada jeszcze sponsora tytularnego i nie ma nagród pieniężnych do zaoferowania mistrzyniom finału PWR w tym miesiącu.

Jednakże przez ostatnie trzy miesiące liga zaczęła chwalić się ich supergwiazdą światowego rugby.

Ilona Maher jest samozwańczą „megagwiazdą” z większą liczbą obserwujących (8,4 miliona) na Instagramie i TikTok niż jakikolwiek inny gracz rugby na świecie. 28-latka, z miasta Burlington w stanie Vermont, zdobywa miliony wyświetleń przy filmikach, które pokazują jej głupkowatą osobowość, a także sposób, w jaki promuje pozytywne treści dla kobiet i dziewcząt.

Od grudnia, kiedy ogłoszono, że dołączyła do Bristol Bears na trzymiesięczny kontrakt; Maher, brązowa medalistka Igrzysk Olimpijskich w Paryżu w rugby siódemek, dumnie macha flagą PWR w obliczu zachwyconej globalnej publiczności, którą zbudowała dzięki pozostaniu sobą.

Wraz z porażką Bristolu 36-20 z Gloucester-Hartpury w niedzielę w półfinale PWR, w którym Maher zdobyła swoje piąte przyłożenie dla Bristolu, ta czarująca kwartalna przygoda dobiegła końca. Mimo to wpływ czasu spędzonego przez Maher w Anglii będzie odczuwalny jeszcze długo w przyszłości.

W jej pierwszym meczu na początku stycznia, który również zakończył się porażką z tymi samymi rywalami z West Country, ponad 9 000 fanów wdarło się na stadion Ashton Gate, aby zobaczyć jej grę. Był to nowy rekord frekwencji w samodzielnej grze PWR.

„To było marzenie (rekordowa frekwencja), które starałyśmy się osiągnąć od jakiegoś czasu, a zobaczenie tego dzięki jednej osobie było po prostu niesamowite”— powiedziała Daisie Mayes, dyrektor generalna Bristol Bears Women, w wywiadzie z „The Athletic”. „To naprawdę był moment typu »niech mnie ktoś uszczypnie«”.


Maher miała swój debiut w Bristol Bears w styczniu | Zdjęcie: Dan Mullan/Getty Images

Fani przyjechali do Bristolu aż z Ameryki Północnej mając świadomość, że Maher — przechodząca z siódemek (mniejszego formatu gry) do piętnastek, która będzie grać na pozycji skrzydłowej i aktualnie walczy o miejsce w tegorocznym Pucharze Świata w Rugby — może nie wystąpić.

Nie było gwarancji, że Maher zagra w nowym zespole, ale obiecała fanom, że będzie tam bez względu na wszystko i zachęciła ich, by również się pojawili. Tłumy ludzi kupiło bilety i dla wielu z nich był to pierwszy raz kiedy będą oglądać rugby kobiet lub sport kobiet. Popyt był tak duży, że Bristol musiał przenieść mecz do Ashton Gate (stadion na 27 000 miejsc, który jest domem dla męskiej drużyny, a także męskich i żeńskich drużyn piłkarskich Bristol City) z Shaftesbury Park (obiekt o pojemności 2000 miejsc, w którym zwykle grają).

Oto, co dzieje się, gdy osoba, która zajęła drugie miejsce w 33. sezonie amerykańskiego programu Taniec z Gwiazdami i została wymieniona na liście czasopisma „Forbes” 30 Under 30 Sports 2025 (lista wyróżniające wpływowe osoby poniżej 30. roku życia) dołącza do półprofesjonalnej ligi sportowej. Na szczęście miała 20-minutową przerwę oraz spędziła trzy razy więcej czasu na robieniu selfie i rozmowach z fanami, którzy zostali, aby spotkać się z nią po meczu.

W czterech meczach u siebie, które Bristol Bears rozegrały podczas ośmio-meczowej kadencji Maher, sprzedano łącznie ponad 20 000 biletów, a trzy mecze zostały przeniesione do Ashton Gate, aby zaspokoić popyt. Do tej pory Bristol sprzedał 293 koszulki z nazwiskiem Maher na plecach, co jak na półprofesjonalną kobiecą drużynę rugby w rozwijającej się lidze jest godne uwagi.

„To (sprzedaż towarów Bears) gwłatownie wzrosła” — dodała Mayes. „Zwłaszcza w pierwszym tygodniu po jej ogłoszeniu odnotowaliśmy setki sprzedaży tylko z USA, więc było to naprawdę ekscytujące”.


Maher pozuje z fanami na The Stoop po zwycięstwie Bears nad Harlequins 14 lutego | Zdjęcie: Julian Finney/Getty Images

Większość meczów Maher została wybrana do transmisji i pokazana na żywo w TNT Sports. Nawet gdy Bristol grał z Leicester i mecz nie był transmitowany w telewizji, transmisja na żywo na YouTube i TikToku przyciągnęła 26 000 widzów.

W drugim meczu Maher zdobyła pierwszą z czterech ligowych prób w imponującym 70-jardowym biegu solowym w zwycięstwie na wyjeździe nad Exeter Chiefs. Uderzający w płuca bieg, wykonany w charakterystycznej szmince Maybelline, potwierdził jej talent wśród tłumu, który już znał jej osobowość.

Sarah Bern z Anglii stała się jedną z „psiapsiółek” Maher w ciągu ostatnich trzech miesięcy i pojawiła się wraz z nią w kilku filmikach w mediach społecznościowych.

„Ilona jest taką uroczą osobą”, powiedziała 27-letnia Bern, która gra na pozycji filara. „Jest taka miła, inteligentna, zabawna. Jest wszystkim, co widać w mediach społecznościowych — zawsze jest sobą w najprawdziwszym wydaniu. Jest także fenomenalną sportsmenką. Jest silna i chce naprawdę ciężko pracować, aby opanować swój fach. Przez lata pozostała dla nas absolutnie wyjątkowa. Jest prawdziwą siłą na boisku i poza nim. Jesteśmy rozwijającym się sportem, a ludzie mogą być stosunkowo nieśmiali. Ilona jest tutaj, aby promować nie tylko rugby, ale kobiety jako całość i wiarę w siebie — że możemy osiągnąć wszystko, co chcemy. To naprawdę potężne dziedzictwo, które może pozostawić po sobie, a także zainspirować całą drużynę rugby i społeczność w Anglii do zrobienia tego samego, co jest fenomenalne. Pojawiła się, a nasze media społecznościowe po prostu wybuchły. Sprawiła, że czujemy się naprawdę pewnie przed kamerą i jesteśmy w stanie pokazać nasze głupkowate osobowości. To właśnie przyciąga fanów na nasze mecze. Możesz spotkać graczy, możesz wchodzić z nimi w interakcje, a oni są dokładnie tacy sami jak w mediach społecznościowych”.

W ostatnich tygodniach Bristol zorganizował warsztaty dla graczy, aby mogli dowiedzieć się więcej o tym, jak budować swoje indywidualne marki i zarabiać na własnych mediach społecznościowych w taki sam sposób, jak zrobiła to Maher.

„Zdecydowanie jest to coś, co chcę rozwinąć bardziej niż myślałam w przeszłości”, powiedziała Millie David, 19-letnia koleżanka Maher z drużyny. „Myślę, że pojawienie się Ilony i cała ta otoczka medialna dała mi trochę więcej pewności siebie, by spojrzeć na tę stronę gry, a nie tylko na to, co dzieje się na boisku”.

Maher jest przyzwyczajona do bicia rekordów, ale jest mniej zaznajomiona z łamaniem kości, pomimo 11 lat uprawiania sportu, który rozpoczęła w ostatniej klasie szkoły średniej. To właśnie spotkanie z zawodnikiem Leicester Tigers w połowie stycznia dało Maher jej pierwszy w życiu złamany nos. Wciąż brała udział w zwyczajowym okrążeniu honorowym po meczu w zakrwawionej koszulce z torbą lodu w ręku i siniakami, które już zaczęły pojawiać się pod obojgiem oczu.

Spotkania z fanami po każdym meczu stały się tradycją, którą Maher z przyjemnością kontynuuje między wywiadami telewizyjnymi, a każdy jej ruch jest filmowany przez ekipę filmową zbierającą materiał dla Hello Sunshine, firmy produkcyjnej założonej przez aktora Reese Witherspoon, która kręci film dokumentalny o Maher.

Maher uważa, że im więcej czasu poświęca rugby, tym bardziej sport się rozwija i tym bardziej prawdopodobne jest, że fani wrócą z powrotem. Jest samozwańczą „supergwiazdą rugby” i wie, ile jej czas znaczy dla innych, ale jest również zmotywowana, aby światło reflektorów świeciło na innych graczy.

Jej zaangażowanie w rozwój tego sportu było widoczne w grze po złamaniu nosa. Maher mogła skorzystać z wolnego weekendu i wybrać się na kolejną wycieczkę do pobliskiego Cotswolds. Zamiast tego pojawiła się na wyjeździe do Trailfinders z siedzibą w zachodnim Londynie, aby wesprzeć swoją drużynę i upewnić się, że nikt w tłumie nie poczuje się pokrzywdzony z powodu jej nieobecności.

Zainteresowanie czasem Maher w Bristolu było poza skalą. Najlepiej widać to w dziesiątkach próśb o wywiady, które Bears otrzymały. Od lokalnego magazynu parafialnego po program BBC Bargain Hunt, każdy program chciał ją gościć.

Bristol Bears spotkały się z siostrą i menadżerką Maher, Olivią i agentką Rheann Engelke, gdzie zdecydowano, że najlepszym rozwiązaniem będzie indywidualna konferencja prasowa. Ta styczniowa sesja, która odbyła się w klubowym High Performance Centre, była trwającą zaledwie 50 minut świetną lekcją na temat tego, jak być nie tylko światowej sławy sportowcem, ale także niezwykle lubianym.

Maher opowiedziała o chęci odwiedzenia Oxfordu, co później zrobiła z rodzicami i dwiema siostrami po ostatnim meczu ligowym sezonu z Harlequins. Zapewniła całej sali rozrywkę i podniosła na duchu w równym stopniu, poruszając różne tematy, np. trudności związane z jazdą po niewłaściwej stronie drogi, próbowanie „Sunday roast” — tradycyjnego brytyjskiego posiłku — pierwszy raz i dlaczego kobiety mogą nosić makijaż podczas ćwiczeń.

Maher udowodniła wszystkim zebranym, że jest równie urzekająca z bliska, jak wtedy, gdy pojawia się na osi czasu TikTok. Pat Lam, dyrektor rugby w męskiej drużynie Bears, był cały uśmiechnięty, gdy wszedł do wspólnej stołówki, aby zobaczyć szum, jaki przyniosła ze sobą Maher.


Maher świętuje zdobycie punktu przeciwko gospodarzom we Francji podczas Igrzysk Olimpijskich w lipcu ubiegłego roku | Zdjęcie: Carl De Souza/AFP poprzez Getty Images

Być może jest to niezwykłe, że klub pozwala, aby prośby mediów były kontrolowane wyłącznie przez zespół sportsmenki. Jednak w tym przypadku było to dobre zagranie dla Bristol, aby przekazać kontrolę zespołowi, biorąc pod uwagę wysoką ilość próśb o wywiad i różne propozycje umów sponsorskich dla Maher.

Bears dodały do swojego zespołu menedżera ds. mediów społecznościowych, aby zapewnić, że wykorzystają ten okres zwiększonej widoczności. Chcieli wykorzystać popularność Maher, a także zwrócić uwagę na jej koleżanki z drużyny. Od momentu podpisania kontraktu przez Amerykankę, liczba obserwujących klub na Instagramie wzrosła z 22 000 do 102 000, co oznacza, że mają one więcej obserwujących na platformie niż pozostałe osiem drużyn w lidze i przewyższyły liczbę obserwujących samej PWR. Liczba obserwujących konto PWR wzrosła w tym czasie z 28 000 do 43 000.

Oczywiste jest, że przybycie Maher przyczyniło się do zdrowego i niespotykanego wcześniej wzrostu w całej lidze.

„Podnosząca się fala (Maher) unosi wszystkie łodzie” — tak ujmuje to prezenterka sportowa Stella Mills, która zajmuje się PWR. „Inwestycje w media społecznościowe i obecność klubów w Internecie były w przeszłości bardzo niedoceniane. Nagle, pojawiła się ona i popchnęła te rzeczy na pierwszy plan. Nie są już niedoceniane, ponieważ inne kluby widzą, co robi i chcą być częścią tego przedsięwzięcia. Dzięki niej rugby kobiet wkroczyło w XXI wiek”.

Coraz więcej drużyn wykorzystuje teraz siłę mediów społecznościowych poprzez opowiadanie historii sportowców, a streamowanie meczów online dla fanów stało się znacznie łatwiejsze niż w przeszłości. Nie każdego dnia taka supergwiazda jak Maher wyłania się z tłumu. Bears starały się jak najlepiej wykorzystać tę okazję po tym, jak ciężko pracowały, aby Maher rzeczywiście przybyła do Anglii.

Początkowo wniosek Maher do zatwierdzenia przez organ zarządzający (GBE), którego potrzebowała, aby otrzymać wizę na wjazd do Wielkiej Brytanii i uzyskać międzynarodowe zezwolenie na grę, został odrzucony. Bristol z powodzeniem odwołał się od pierwotnej decyzji i doprowadził do jej uchylenia. Z tego powodu Maher pozostała wierna drużynie Bears, nawet gdy wiele innych grup zabiegało o jej podpis.

Dwie członkinie drużyny Bristol, które pojechały do Twickenham, aby zmierzyć się z Harlequins w ostatnim meczu sezonu regularnego 14 lutego, musiały wziąć wolne w pracy, aby dołączyć do gry przed tłumem prawie 7000 osób. Dodatkowo, w tej grze gościem specjalnym była Malala Yousafzai, laureatka Pokojowej Nagrody Nobla, która wzięła udział w swoim pierwszym meczu rugby po tym, jak zainspirowała ją Maher.

Liga składa się z mieszanki kontraktowych międzynarodowych graczy rugby — zakontraktowani międzynarodowi Anglicy otrzymują wynagrodzenie od Rugby Football Union (RFU) — a następnie graczy w niepełnym wymiarze godzin. Genevieve Shore, przewodnicząca wykonawcza ligi, jest jedną z osób pracujących nad tym, aby PWR było w pełni profesjonalne.

„To kolejny krok — sprawić, żeby wszystkie te genialne kobiety zostały pełnoetatowymi zawodowymi sportsmenkami” — mówi Shore, zdobywczyni Pucharu Świata z Anglią w 1994 roku. „To jest teraz nasze największe wyzwanie: jak przekształcić to (PWR) w pełni zrównoważoną ligę, która faktycznie generuje wystarczające przychody dla naszych klubów, a następnie dla naszych sportowców?”.


Zdjęcie: Gloucester-Hartpury były mistrzyniami PWR w poprzednim sezonie, pokonując w finale Bristol Bears | Zdjęcie: Ryan Hiscott/Getty Images

Maher odegrała transformującą rolę.

„Czy to nie wspaniałe, że mamy taką supergwiazdę, która przenika każdy sport na wskroś i przekracza wszelkie granice, bijąc rekordy” — dodaje Shore. „To tylko pokazuje, że jeśli rzucisz światło na sportowców płci żeńskiej, to dadzą one z siebie wszystko. (Maher) Jest naprawdę hojna, jeśli chodzi o swój czas, doświadczenia i wiedzę, i jest jedną z tych niesamowitych osób, które chcą podnosić ludzi na duchu. To szczególnie pokorne i odświeżające widzieć kogoś, kto chce podnieść cały sport razem z nią”.

I choć Maher nie zagra na StoneX Stadium 16 marca, gdy Gloucester podejmie Harlequins/Saracens, jej wpływ na sport będzie odczuwalny. To właśnie jej wizerunek został wykorzystany do promocji wczesnej sprzedaży biletów na finał; 4,000 biletów zostało sprzedanych przed weekendem półfinałowym.

Podczas gdy Maher opuści kraj, aby wrócić do domu w USA (gdzie bez wątpienia czekają na nią kolejne umowy promocyjne, okładki magazynów, talk show i imprezy z udziałem celebrytów), będzie miała nadzieję przybyć znów do Anglii tego lata jako część drużyny USA Eagles na Mistrzostwa Świata, które odbędą się w Ameryce.

W ten sposób powróci do kraju, w którym więcej kobiet i dziewcząt gra oraz ogląda rugby niż kiedykolwiek wcześniej w roku, który już teraz zapowiada się na przełomowy rok dla tego sportu. Będzie wiele dziewcząt i kobiet, które zostały zainspirowane przez Maher do wspierania rugby jako fan, gracz lub jedno i drugie.

Niezależnie od tego, czy powróci na pełny sezon PWR w przyszłości, czy nie, jej wpływ na angielską grę jest już legendą i będzie odczuwalny przez wiele lat.