Sensacja w darcie, 16-letni Luke Littler, „skoncentrowany” przed finałem Mistrzostw Świata w Darcie

Zac Goodwin/AP

Szcześciarz w wieku 16 lat stał się gwiazdą na całym świecie. Od swojego debiutu w turnieju w tym roku, kontynuuje zadziwianie wszystkich i pokonuje przeciwników z dziesięcioleciami doświadczenia.

Teraz zmierzy się z innym Anglikiem, Luke'em Humphriesem, w środowym finale, gdzie ma szansę stać się najmłodszym zawodnikiem w historii, który zdobył ten tytuł.

„Nie mam słów” - powiedział Littler reporterom po pokonaniu byłego mistrza świata Roba Crossa w półfinale we wtorek.

„Chociaż jeszcze nie potrafię sobie wyobrazić podnoszenia tego pucharu. Muszę po prostu pozostać skoncentrowany, zrelaksowany i być Luke'em Littlerem.”

Jego występy na tegorocznych zawodach wyniosły go na inny poziom, gdzie musiał szybko nauczyć się radzić sobie z presją.

Zajrzyj na media społecznościowe, a raczej trudno będzie ci uniknąć wspomnień o Littlerze, który oczarował ogół społeczeństwa swoim spokojnym stylem i cudownie normalnym podejściem do życia.

Mówiąc o tym, jak zamierza przygotować się do środowego finału, powiedział Sky Sports, że będzie to łatwe jak bułka z masłem.

„Zrobię to, co robiłem dotychczas. Rano pójdę na omlet z szynką i serem, potem przyjdę tu, zjem pizzę, a potem będę trenować na planszy” - powiedział.

Rozmawiając z ludźmi ze świata darta, wiedzieli, że Littler ma potencjał, aby rywalizować na tym poziomie, ale bardzo niewielu, włączając Littlera samego, mogło sobie wyobrazić, że jest on o krok od zdobycia trofeum na tym etapie kariery.

Droga do finału

Wszystko zaczęło się od zwycięstwa w pierwszej rundzie przeciwko Christianowi Kistowi, gdzie Littler zaprezentował pamiętny występ, by zepchnąć swojego holenderskiego przeciwnika w prostych setach.

To było imponujące, tak, ale niewielu sądziło, że mistrz świata juniorów może utrzymać ten wysoki poziom gry w miarę postępu turnieju.

Ale pociąg Littlera kontynuował swoją jazdę, a Andrew Gilding był następnym pokonanym graczem.

To zwycięstwo zapewniło, że Littler wróci do turnieju po krótkiej przerwie świątecznej, gdzie młodzieniec powrócił do bycia normalnym 16-latkiem.

„Będąc szczerym, to był po prostu Xbox i więcej Xboxa” - powiedział reporterom, pytany, jak spędził święta.

Po przerwie uwaga zaczęła się skupiać wokół tego młodzieńca. Zwycięstwo bez utraty seta przeciwko Mattowi Campbellowi w trzeciej rundzie wzbudziło zdziwienie i zapewniło mu spotkanie z legendarnym darterem Raymondem van Barneveldem.

Holenderski weteran uważany jest za jednego z największych graczy w historii tego sportu i był bohaterem Littlera w dzieciństwie. Ale nastolatek nie miał czasu na sentymenty, łatwo eliminując 56-latka, aby utrwalić swoją pozycję jako prawdziwy pretendent do tytułu.

Ćwierćfinał przyniósł potyczkę z Brendanem Dolanem, ale Littler nie marnował zbyt wiele energii, przejeżdżając się przez Północnoirlandczyka. Mecz ten był najbardziej oglądanym ćwierćfinałem w historii turnieju na Sky Sports, z szczytową widownią 1,4 miliona osób.

Nie zrażony hałasem i rosnącym podekscytowaniem, Littler zachował zimną krew, aby stworzyć być może swój najlepszy występ do tej pory, pokonując mistrza z 2018 roku, Crossa, w meczu światowej klasy.

Według przewodniczącego Professional Darts Corporation (PDC), Eddiego Hearna, półfinał obejrzało rekordowe 2,32 miliona ludzi.

„To byłoby niewiarygodne zwycięstwo. Postawiłem sobie za cel wygranie jednego meczu i powrót po świętach, a ja wciąż tu jestem” - powiedział Littler.

Rozmawiając z Littlerem poza sceną, jest jak każdy inny nastolatek. Gdy udzielał wywiadu przed meczem trzeciej rundy dla CNN Sport, był łagodny, zachwycony całą uwagą, jaką otrzymywał w mediach społecznościowych.

Ale kiedy stoi przed tablicą z dartami w ręku, Littler przekształca się w maszynę, dojrzałą ponad swój wiek i nieustraszoną przed hałaśliwą publicznością Alexandra Palace.

„Uwielbiam to” - powiedział. „Ludzie skandują, piją piwo, to szalone. Trudno się skupić, oni skandują twoje imię, ale musisz trzymać to z dala od głowy i jakoś się skoncentrować.”

Teraz musi pokonać jeszcze jednego przeciwnika, ale Humphries będzie prawdopodobnie jego najtrudniejszym testem do tej pory.

28-latek niedawno został numerem jeden na świecie po rozgromieniu Scotta Williamsa 6-0 w swoim półfinale, a Humphries powiedział, że teraz całkowicie skupił się na „olbrzymiej” szansie w środę.

„Musiałem zagrać znakomitą partię, bo Luke [Littler] był fantastyczny dziś wieczorem. Każdy aspekt mojej gry był taki, jak chciałem, i to naprawdę wyjątkowy moment” - powiedział reporterom po swoim zwycięstwie w półfinale.

„Stanie się numerem jeden na świecie to coś, o czym można tylko marzyć jako dziecko, ale jutro pozostanie ze mną na zawsze, jeśli zostanę mistrzem świata, więc moje myśli są w pełni na tym skupione.”