Wspinacze i wędrowcy zbierający dane w ekstremalnych środowiskach, niedostępnych dla naukowców

Zdjęcie: Hari Mix

W 2011 roku Benegas, przewodnik wysokogórski, znajdował się 152 m nad stromym terenem obozu 2 na Mount Everest i – mimo że zdobył Everest ponad tuzin razy – wciąż był „pod wrażeniem”. Przy pomocy sterylnej ściereczki zebrał mech i umieścił go w kopercie, aby został przetransportowany do laboratorium na innym kontynencie.

Mech trafił z najwyższego szczytu świata do Wydziału Mikrobiologii i Biologii Komórkowej Uniwersytetu Stanowego Montany, gdzie mikrobiolog środowiskowy Tim McDermott analizował bakterie żyjące na jego powierzchni. Następnie mech został przekazany Rusty'emu Rodriguezowi, mikrobiologowi z United States Geological Survey, który badał symbiotyczne relacje roślin z grzybami pomagającymi przetrwać w ekstremalnych warunkach. Badania wykazały, że te grzyby mogą programować rośliny do wytrzymywania suszy i stresu temperaturowego.

W miarę jak rośliny rozprzestrzeniają się na coraz wyższe wysokości, badania nad mchem mogły pomóc w opracowaniu sposobów, w jaki uprawy rolnicze mogą przystosować się do coraz bardziej ekstremalnych warunków pogodowych, wytrzymując mróz i wysokie promieniowanie UV. Wyniki te przyczyniły się do zwiększenia plonów na całym świecie, a Rodriguez założył firmę Adaptive Symbiotic Technologies (AST) z siedzibą w Seattle. AST produkuje zarodniki grzybów zwiększające tolerancję upraw na ekstremalne warunki pogodowe. „Bez pomocy wspinaczy i wolontariuszy to nie byłoby możliwe” – mówi Rodriguez.

Benegas zebrał próbki mchu dla organizacji non-profit Adventure Scientists, która działa jako pośrednik między entuzjastami outdooru a naukowcami. „Naukowcy potrzebują próbek z miejsc, gdzie trudno, czasem prawie niemożliwe, jest uzyskanie finansowania na wyjazdy” - mówi McDermott. „Byłem zdumiony, że Adventure Scientists byli w ogóle gotowi spróbować”.

Gregg Treinish założył Adventure Scientists w 2011 roku po 22 miesiącach wędrówki po Andach, za co on i jego partnerka Deia Schlosberg zostali wyróżnieni tytułem Odkrywców Roku National Geographic w 2008 roku. Jako doświadczony miłośnik natury, Treinish podczas wędrówki Szlakiem Appalachów w 2004 roku odczuwał poczucie winy z powodu „egoistycznej” eksploracji.

Treinish odkrył, że wielu innych outdoorowców ma podobne odczucia. Choć kontakt z naturą jest związany z dobrym samopoczuciem psychicznym, zestawienie z lękiem klimatycznym może utrudniać czerpanie przyjemności z przebywania na łonie przyrody. Nowe terminy, takie jak ekosmutek, horror antropocenu i solastalgia, opisują emocjonalne aspekty problemów środowiskowych.

Adventure Scientists realizuje cele zrównoważonego rozwoju ONZ, współpracując z naukowcami potrzebującymi danych do rozwiązania problemów środowiskowych. Organizacja szkoli i zarządza wolontariuszami, zbierającymi dane z odległych miejsc jako efektywny kosztowo sposób przyspieszania rozwiązań konserwatorskich na całym świecie. „Niezliczone osoby kochają przyrodę i chcą mieć wpływ” – mówi Treinish.

Przykładem działań Adventure Scientists jest projekt z 2012 roku, w którym Betsy Howell z USDA Forest Service współpracowała z wolontariuszami, aby zbadać populację kun w stanie Waszyngton. „Kuny są ważnym elementem ekosystemu, ale jak się wydawało, zniknęły z całego stanu” - mówi Howell. Wolontariusze, uzbrojeni w kamery i przynęty, przeszukiwali trudno dostępne tereny lasu Olympic National Forest.

Wolontariusze, tacy jak John Soltys, angażujący się w zbieranie danych, znajdują w tych działaniach sens dla swoich rodzinnych aktywności na świeżym powietrzu. „Jeśli już zamierzamy podejmować ekstremalne wyzwania, to czemu nie zrobić z tego czegoś pożytecznego?” - pyta Treinish. 

Treinish ma nadzieję, że światowa społeczność naukowa rozważając działania wymagające danych terenowych, pomyśli o rozwiązaniach bez ograniczeń w dostępie do danych. „Mamy jedną szansę i lepiej ją dobrze wykorzystać” – podsumowuje.