„20 albo 30 Super Bowl”. Kierowcy i urzędnicy przygotowują się na ogromne korki spowodowane zaćmieniem Słońca

Zdjęcie: time.com

Podróż okazała się koszmarna. „Cała trasa powinna nam była zająć około 6 do 7 godzin, ale 6 godzin zajęło nam dojechanie ledwo 2 godzin drogi na zachód stąd. To było szalone”, powiedziała Schleig, która wyruszyła w trasę dzień przed zaćmieniem. Według danych w czasopiśmie opublikowanym przez Instytut Inżynierów transportu, co najmniej 5 milionów osób pojechało zobaczyć zaćmienie w 2017 roku, ale oczekuje się, że jeszcze więcej ludzi zbierze się, aby ujrzeć tegoroczne zaćmienie 8 kwietnia. Już teraz szacuje się, że 31,6 miliona ludzi mieszka w szerokiej na około 115 mil ścieżce całkowitego zaćmienia - w porównaniu do 12 milionów w 2017 roku. „Całkowite zaćmienie Słońca przechodzące przez USA to trochę, jak gdyby 20 albo 30 Super Bowl odbyło się naraz” - mówi Richard Fienberg, menadżer projektu w grupie zadaniowej ds. zaćmienia Słońca Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego. „Tak wielu ludzi gromadzi się na spektakl z dużej odległości”. Agencje transportowe współpracują z Narodową Służbą pogodową, w celu wykrycia obszarów cieszących się dużym zainteresowaniem dla oglądających zaćmienie, aby lepiej przygotować się na opóźnienia w ruchu, ale twierdzą, że skutki są nieuniknione. „Federalna Administracja Autostrad (FHWA) zdaje sobie sprawę z dużego zainteresowania wydarzeniem i dlatego chcemy, aby wszyscy byli świadomi wpływu na ruch drogowy i bezpieczeństwo” – napisał administrator FHWA Shailen Bhatt w e-mailu do TIME. „Chcemy, aby ludzie pamiętali ten dzień i to doświadczenie – które może być jedyne w ich życiach – ze wszystkich słusznych powodów.” W tym roku Schleig, który jest członkiem grupy na Facebooku zajmującej się ściganiem zaćmień, podróżuje na kanadyjską stronę wodospadu Niagara, aby zobaczyć zaćmienie. Ma nadzieję nauczyć się ze swoich błędów w 2017 roku: Chce ominąć korki wyjeżdżając już 4 kwietnia a kończąc 10, a nie tak jak w poprzednim roku wyjechać dzień przed.  

Jak duży będzie ruch na drogach? 

FHWA przytakuje Schleig, Radzi ludziom, aby wyjechać wcześniej i spędzić więcej czasu w mieście, w którym oglądają zaćmienie, aby uniknąć korków. FHWA twierdzi, że ciężko przewidzieć które miasta lub stany oberwą najwięcej w kwestii problemów na drogach, ale szacują, że aż do 5 milinów osób będzie podróżować w kierunku pasma całkowitego zaćmienia między Teksasem a Maine. Podczas gdy kierowcy i urzędnicy cofają się do zaćmienia z 2017 roku w poszukiwaniu wskazówek na przyszłość, tym razem ruch na drogach prawdopodobnie będzie dużo większy. To dlatego, że pasmo całkowitego zaćmienia w 2024 roku – obszar, w którym księżyc całkowicie przesłoni słońce - znajduje się w odległości 3 godzin jazdy od 8 dużych miast o populacji większej niż 2 miliony, w tym Chicago, Houston i Toronto. Dla porównania, pasmo całkowitego zaćmienia w 2017 roku znajdowała się w odległości 3 godzin jazdy od tylko trzech większych obszarów metropolitalnych: St. Louis, Kansas City i Portland, Ore. Według czasopisma Instytutu Inżynierów transportu, gdyby spodziewane 5 milionów podróżnych miało opuścić pasmo całkowitego zaćmienia w momencie jego zakończenia, wynikający z tego ruch uliczny byłby równoważny 71 wyprzedanym meczom piłki nożnej kończącym się jednocześnie. 

Dokąd zmierzają podróżni? 

Kilku łowców zaćmień, takich jak 62 letnia fotografka Beth Hutter, powiedziało TIME, że planują podróż do Teksasu, ponieważ jest tam najmniejsza szansa na zachmurzenie. „Nie chcieliśmy ryzykować, że w dniu zaćmienia będzie pochmurnie albo deszczowo” – powiedziała Hutter, która podróżuje z Michigan do Killen w Teksasie na pięć dni przed zaćmieniem. „Popełniliśmy błąd, próbując wrócić do domu tego samego dnia [zaćmienia 2017]... Na szczęście, jako że będziemy już na miejscu, wątpię, że będziemy musieli radzić sobie z koszmarami drogowymi, z którymi będzie musiała zmierzyć większość ludzi”. Dyrektor ds. kontaktów z mediami w Departamencie Transportu Teksasu, Adam Hammons, powiedział, że nawet milion osób spoza stanu może podróżować, aby zobaczyć zaćmienie, oprócz milionów, które już mieszkają w tym stanie i prawdopodobnie również będą podróżować do różnych obszarów/miast. Hammons mówi, że zaćmienie przechodzi przez I-35, która jest ważnym korytarzem w stanie, przechodząc przez małe miasteczka oraz większe obszary metropolitalne, takie jak Austin, Dallas i Fort Worth. „Przebiega przez dużą część Teksasu” - mówi. „Na tych głównych korytarzach i/lub drogach rolniczych mogą wystąpić znaczne opóźnienia... Daj sobie dodatkowy czas na podróż. Zaplanuj swoją podróż z wyprzedzeniem, zaplanuj trasę”. Drivetexas.org, strona internetowa, która udostępnia aktualizacje ruchu drogowego w czasie rzeczywistym, może być pomocna w podjęciu decyzji, którą drogą jechać. Hammons twierdzi, że niezależnie od tego gdzie zdecydujesz się obejrzeć zaćmienie, ważne jest, aby znaleźć bezpieczne miejsce parkingowe i cieszyć się tym doświadczeniem – o ile jest poza poboczem autostrady. Inne stany, na przykład Arkanas z populacją wynoszącą 3 miliony, może uświadczyć od 300 tys. do 1.5 miliona przyjezdnych. (Urzędnicy państwowi podawali różne szacunki). Największy ruch będzie widoczny wzdłuż autostrady nr 70 w kierunku Benton, autostrady nr 65 od Conway do Greenbrier i nie tylko. „Nie ma wątpliwości, że nasze drogi międzystanowe i autostrady mogą zostać przetestowane” - powiedziała TIME dyrektor Departamentu Transportu Arkansas Lorie H. Tudor w oświadczeniu – „ale dołożyliśmy wszelkich starań w zakresie planowania i jesteśmy ostrożnie optymistyczni, że jesteśmy jak najlepiej przygotowani do rozwiązania wszelkich przewidywalnych problemów, które mogą się pojawić.” Nowy Jork to kolejny stan, który spodziewa się dużej liczby odwiedzających, a co za tym idzie, korków. Wielu mieszkańców i przejezdnych będzie podróżować do zachodnich i północnych regionów stanu, z wodospadem Niagara na czele. „Spodziewamy się nawet miliona osób, które przyjadą do hrabstwa Erie wyłącznie z okazji zaćmienia” - mówi Peter Anderson, sekretarz prasowy władz hrabstwa Erie, w którym znajduje się wodospad Niagara. Według danych zgromadzonych przez Priceline, które zostały udostępnione TIME, Buffalo w stanie Nowy Jork ma drugą najwyższą średnią cenę biletu lotniczego w porównaniu do kosztów podróży do siedmiu miast na pasie całkowitego zaćmienia – w tym Dallas, Indianapolis i Cleveland - w wysokości 999 dolarów, a także najdroższy średni koszt noclegu w hotelu spośród tych miast, wynoszący 476 dolarów. Mimo to, dla wielu obserwatorów zaćmienia warto będzie stawić czoła złym warunkom drogowym. „To jedna z tych rzeczy, która uświadamia Ci twoje miejsce na świecie i to, jak mały jesteś w porównaniu z resztą wszechświata” – mówi Hutter. „Świat po prostu się zatrzymuje”.