Meteoryt o masie 15 ton metrycznych rozbił się w Afryce. Teraz znaleziono w nim 2 nowe minerały

Minerały pochodzą z 70-gramowego (prawie 2,5 uncji) kawałka meteorytu, który został odkryty w Somalii w 2020 roku i jest dziewiątym co do wielkości meteorytem, jaki kiedykolwiek znaleziono, zgodnie z informacją prasową z University of Alberta.

Chris Herd, kurator uniwersyteckiej kolekcji meteorytów, otrzymał próbki kosmicznej skały, aby mógł je sklasyfikować. Kiedy je badał, coś niezwykłego przykuło jego uwagę – niektóre części próbki nie były możliwe do zidentyfikowania przez mikroskop. Następnie zwrócił się o radę do Andrew Lococka, szefa uniwersyteckiego Laboratorium Mikrosond Elektronowych, ponieważ Locock ma doświadczenie w opisywaniu nowych minerałów. „Już pierwszego dnia, kiedy przeprowadził analizy, powiedział: 'Masz tam co najmniej dwa nowe minerały'” – powiedział w oświadczeniu Herd, profesor na uniwersyteckim wydziale nauk o Ziemi i atmosferze. „To było fenomenalne. Przez większość czasu potrzeba dużo więcej pracy niż to, aby powiedzieć, że jest nowy minerał.” 

Nazwa jednego z minerałów – elaliit – pochodzi od samego obiektu kosmicznego, który nazywany jest meteorytem „El Ali”, ponieważ został znaleziony w pobliżu miasta El Ali w środkowej Somalii.  Herd nazwał drugi z nich elkinstantonitem na cześć Lindy Elkins-Tanton, wiceprezes Arizona State University's Interplanetary Initiative. Elkins-Tanton jest również profesorem w Szkole Ziemi i Eksploracji Kosmosu tego uniwersytetu i głównym badaczem nadchodzącej misji NASA Psyche – podróży do bogatej w metale asteroidy krążącej wokół Słońca między Marsem a Jowiszem, według agencji kosmicznej. „Lindy wykonała wiele pracy nad tym, jak tworzą się rdzenie planet, jak tworzą się te żelazno-niklowe rdzenie, a najbliższym analogiem, jaki mamy, są żelazne meteoryty” – powiedział Herd. „Miało sens nazwanie minerału jej imieniem i uznanie jej wkładu w naukę”.

Zatwierdzenie przez Międzynarodowe Stowarzyszenie Mineralogiczne dwóch nowych minerałów w listopadzie tego roku „wskazuje, że praca jest solidna”, powiedział Oliver Tschauner, mineralog i profesor badań na wydziale nauk o ziemi na Uniwersytecie Nevady w Las Vegas. „Zawsze, gdy znajdujesz nowy minerał, oznacza to, że rzeczywiste warunki geologiczne, chemia skały, była inna niż to, co zostało znalezione wcześniej” – powiedział Herd. „To właśnie czyni to ekscytującym: W tym konkretnym meteorycie masz dwa oficjalnie opisane minerały, które są nowe dla nauki.” 

Rola minerałów wytworzonych w laboratorium w odkryciach

Szybka identyfikacja Lococka była możliwa, ponieważ podobne minerały zostały wcześniej syntetycznie stworzone, a on był w stanie dopasować skład nowo odkrytych minerałów do ich odpowiedników stworzonych przez człowieka – czytamy w komunikacie Uniwersytetu Alberty. 

„Materiałoznawcy robią to cały czas” - powiedział Alan Rubin, badacz meteorytów i były adiunkt oraz geochemik badawczy na wydziale nauk o ziemi, planetarnych i kosmicznych na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles. „Mogą tworzyć nowe związki– jeden, tylko po to, aby zobaczyć, co jest fizycznie możliwe tylko jako zainteresowanie badawcze, a inni ... powiedzą, 'Szukamy związku, który ma pewne właściwości dla jakiegoś praktycznego lub komercyjnego zastosowania, jak przewodnictwo lub wysokie odkształcenie lub wysoka temperatura topnienia.  „To po prostu przypadek, że badacz znajdzie w meteorycie lub skale ziemskiej minerał, który nie był wcześniej znany, a następnie bardzo często ten sam związek zostanie stworzony wcześniej przez materiałoznawców”.

Oba nowe minerały są fosforanami żelaza, Tschauner powiedział. Fosforan to sól lub estrakt kwasu fosforowego. „Fosforany w meteorytach żelaznych są produktami wtórnymi: Tworzą się poprzez utlenianie fosforków ... które są rzadkimi pierwotnymi składnikami meteorytów żelaznych”, powiedział za pośrednictwem poczty elektronicznej. „Stąd dwa nowe fosforany mówią nam o procesach utleniania, które zaszły w materiale meteorytu. Nie wiadomo jeszcze, czy utlenianie nastąpiło w przestrzeni kosmicznej, czy na Ziemi, po upadku, ale o ile wiem, wiele z tych meteorytowych fosforanów uformowało się w przestrzeni kosmicznej. W obu przypadkach woda jest prawdopodobnie reaktantem, który spowodował utlenianie.” 

Odkrycia zostały przedstawione w listopadzie na Sympozjum Eksploracji Kosmosu Uniwersytetu Alberty. Rewelacje „poszerzają naszą perspektywę na naturalne materiały, które można znaleźć i mogą być uformowane w Układzie Słonecznym”, powiedział Rubin.  Meteoryt El Ali, z którego pochodzą minerały, wydaje się być wysłany do Chin w poszukiwaniu kupca, powiedział Herd. Tymczasem naukowcy wciąż analizują minerały – i potencjalnie trzeci – aby dowiedzieć się, jakie warunki panowały w meteorycie, kiedy uformowała się kosmiczna skała. A nowo odkryte minerały mogą mieć ekscytujące implikacje na przyszłość, dodał. 

„Zawsze, gdy pojawia się nowy materiał, który jest znany, materiałoznawcy są zainteresowani również ze względu na potencjalne zastosowania w szerokim zakresie rzeczy w społeczeństwie” – powiedział Herd.