Duet ojca i córki pomógł w odkryciu gigantycznego gada morskiego

Od lewej: Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds i Paul de la Salle z niektórymi skamieniałościami nowo zidentyfikowanego gatunku ichtiozaura (Źródło: Dr. Dean Lomax/ CC-BY-SA-4.0) 

Owe gatunki gadów morskich dominowały morza podczas triasu i jury (od 251 do 145 milionów lat temu). Często są określane mianem „rybo-jaszczurek” (ang. „fish-lizards”) i są podobne do delfinów a także wielorybów, jednak są to przedstawiciele gadów. Wydarzenia, które doprowadziły do tego fascynującego odkrycia, miały miejsce wiosną 2020 roku, kiedy Justin Reynolds i jego jedenastoletnia córka Ruby wydobywali skamieliny na brytyjskiej plaży Blue Anchor w hrabstwie Somerset. Miejsce to jest znane z licznych szczątków z triasu zarówno ryb jak i gadów. 

Po dokładnym przeszukiwaniu plaży, amatorscy paleontolodzy natknęli się na 10-centymetrowe (4 cale) podłużne, owalne szczątki skamielin. Niedługo potem, Ruby znalazła kolejny fragmenty skamieniałej kości, który był dwa razy większy niż poprzedni. Justin, po poszukaniu informacji na temat znaleziska, postawił hipotezę, iż dany fragment skamieliny pochodzi od ichtiozaura. E-mail od doktora Deana Lomax, eksperta w dziedzinie gadów morskich na Uniwersytecie Manchesterskim, potwierdził wcześniejsze przypuszczenia. „Jest to interesujące, gdyż 95% znalezisk poszukiwaczy okazuje się być kamieniem o dziwnym kształcie. Wtedy trzeba grzecznie i delikatnie powiedzieć im co znaleźli”. Mówi doktor Lorax. „E-mail Justina i Ruby jest przykładem pozostałych 5% znalezisk”. 

Doktor Lomax i jego zespół zaprosił Reynoldów aby pomogli im znaleźć dodatkowe fragmenty intrygujących szczątek. Poszukiwania zakończyły się w październiku 2022 roku, kiedy odnaleziono wystarczająco dużo fragmentów, aby odtworzyć żuchwę gada morskiego. Analiza wykazała, że kompletna żuchwa miałaby ponad 1,8 metrów (6 stóp) długości. Po porównaniu fragmentów kości znaleziska do kości innych ogromnych ichtiozaurów, naukowcy oszacowali, że nowo odkryty gatunek miał 24 metry (80 stóp) długości. Dla porównania, jest to długość dwóch autobusów. Według tych założeń przedstawiciele tego gatunku należałyby do największych morskich zwierząt jakie kiedykolwiek żyły. 

Porównanie Ichthyotitan severnensi i człowieka (Źródło: SlvrHwk /CC-BY-SA-4.0) 

Skamieliny nowo odkrytego osobnika wraz z innym podobnym ichtiozaurem odnalezionym w 2016 roku, pozwolił naukowcom na zaklasyfikowanie ich jako nowy gatunek. Badacze nadali im nazwę „ichthyotitan severnensis”, oznaczającą „gigantyczna rybo jaszczurka z Severn”. Ruby i Justin zostali wymienieni jako współautorzy badania, które zostało opublikowanego w czasopiśmie naukowym „PLOS ONE” 17 kwietnia 2024 roku.  

Ruby, obecnie ma 15 lat, pragnie kontynuować swoje przygody w poszukiwaniu skamielin. „Kiedy po raz pierwszy znalazłam fragment kości ichtiozaura, nie wiedziałam jak bardzo jest ważne i do czego będzie prowadzić to znalezisko” - Ruby „Myślę, że rola jaką młodzież może odgrywać w nauce to czerpanie radości z podróży eksploracyjnych, bo nigdy nie wiadomo, gdzie odkrycia mogą nas zabrać”. 

(Źródła: Washingtonpost.com, cbc.ca, abc.net.au, reuters.com)