Ginący gatunek ssaka składającego jaja został dostrzeżony po raz pierwszy od ponad 60 lat

NBC News

Wyprawa przez nieprzewidywalne, niebezpieczne pasmo górskie w indonezyjskiej prowincji Papua doprowadziła do ponownego odkrycia krytycznie zagrożonego ssaka składającego jaja, którego nie widziano od ponad 60 lat.

Dla badaczy z Ekspedycji Cyklopa Prakolczatka górska (nazwa naukowa: Zaglossus attenboroughi) — dziwacznie wyglądające, pokryte kolcami stworzenie z potężnymi kopiącymi stopami — jest symbolem różnorodności biologicznej, którą można na nowo odkryć w indonezyjskich Górach Cyklopów.

Podczas dziewięciotygodniowej wyprawy 25-osobowa ekipa walczyła z malarią i trzęsieniami ziemi, a jeden ze studentów-badaczy miał nawet pijawkę w oku przez 33 godziny.

"Wspinaczkę po tych górach wyobrażam sobie jako wspinaczkę po drabinie, której szczeble wykonane są ze spróchniałego drewna, z poręczami pokrytymi kolcami i cierniami, a ramę spowijają zatopione pnącza i spadające skały" - powiedział lider zespołu Doktor James Kempton z Oksfordu.

Pasmo górskie o powierzchni mniejszej niż 90 mil kwadratowych od lat jest terenem nielegalnych polowań. Jest to jedyne siedlisko kolczatki górskiej, która jest uważana za krytycznie zagrożoną i znajduje się w Czerwonej księdze gatunków zagrożonych Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody i Jej Zasobów.

Zespół Kemptona ustawił ponad 80 foto pułapek do poszukiwania kolczatek i wysunął teorię, że znajdowały się one w pobliżu, ponieważ kopały dziury w ziemi w poszukiwaniu owadów. Ostatecznie odnaleziono ją ostatniego dnia wyprawy na ostatnim zdjęciu zapisanym na ostatniej karcie pamięci SD.

"Pierwszym uczuciem była wielka ulga, ponieważ tak bardzo się staraliśmy i myśleliśmy, że tam są, ale potrzebowaliśmy konkretnych dowodów naukowych" - powiedział Kempton. "Potem nastąpiła skrajna euforia".

Stwierdził też, że stan krytycznego zagrożenia gatunku prawdopodobnie nie zmieni się przez długi czas i nie jest chroniony przez indonezyjskie prawo.

Wysiłki zmierzające do zmiany tego stanu rzeczy są jednym z powodów, dla których Ekspedycja Cyklopa włączyła do swojego projektu badawczego ponad sześciu lokalnych partnerów, powiedział lider ekspedycji. Należą do nich grupy tubylcze, studenci i organizacje indonezyjskiego rządu.

Badacz ma nadzieję, że odkrycia pomogą lokalnym partnerom zebrać fundusze na badania i ochronę Gór Cyklopów.

Kolczatka długodzioba jest również jednym z pięciu strażników bardzo unikalnej i kruchej historii ewolucji, która sięga ponad 200 milionów lat wstecz, powiedział.

Są zwierzętami charakteryzującymi się jajorodnością, co oznacza, że należą do jedynej grupy żyjących ssaków, które składają jaja, zamiast rodzić żywe młode. Istnieje tylko pięć gatunków monotremów: dziobak i cztery gatunki kolczatki.

"Dla biologa pomysł, że ta gałąź może wyginąć, byłby wielką tragedią" - powiedział Kempton. "To historia ewolucji, której nigdy nie da się odzyskać".

Ponowne odkrycie długodziobej kolczatki było tylko jednym z celów Ekspedycji Cyklopa. Naukowcy postanowili również zbadać pochodzenie bioróżnorodności Gór Cyklopów. Wrócili z dziesiątkami nowych gatunków owadów, co najmniej dwoma nowymi gatunkami żab i nowym gatunkiem krewetek, które żyją na lądzie i na drzewach.

Kempton powiedział, że unikalne pochodzenie geologiczne Gór Cyklopów jest ogromną siłą napędową bioróżnorodności regionu. Pasmo górskie było niegdyś wyspami na środku Oceanu Spokojnego. Gdy kontynenty stopniowo zbliżały się do siebie, zderzyły się z lądem Nowej Gwinei, tworząc góry.

Ekspedycja Cyklopa odkryła również na nowo (z angielskiego miodożerca Mayra), Paskowik górski gatunek ptaka niewidziany od 15 lat.