Księżyc się kurczy!

Księżyc często porównuje się do sera. Ale ostatnio bardziej przypomina rodzynkę. Dzieje się tak, ponieważ Księżyc stopniowo się kurczy, przez co staje się pomarszczony. Biegun południowy satelity Ziemi jest jednym z najbardziej dotkniętych obszarów z powodu linii uskoków i trzęsień księżyca. Ta aktywność sejsmiczna sama w sobie może być nieistotna, ale zmiany mogą znacznie utrudnić lądowanie na Księżycu, jeśli misje księżycowe, takie jak program Artemis NASA, nie uwzględnią nowo odkrytego chwiejnego gruntu.

W jaki sposób Księżyc się kurczy?

Księżyc skurczył się o około 46 metrów w obwodzie w ciągu ostatnich kilkuset milionów lat z powodu stopniowego ochładzania się jego jądra. Gdy Księżyc się kurczy, jego powierzchnia staje się bardziej zniszczona, ponieważ "proces kurczenia się Księżyca wygląda podobnie do tego, jak winogrono marszczy się, gdy staje się rodzynką", podaje serwis Popular Science. "Jednak winogrono ma elastyczną skórę, podczas gdy Księżyc ma kruchą powierzchnię. Kruchość powoduje powstawanie uskoków". Te uskoki powodują aktywność sejsmiczną, taką jak trzęsienia księżyca i osunięcia ziemi.
W nowym badaniu opublikowanym w The Planetary Science Journal naukowcy odkryli, że "kontynuujące się kurczenie się Księżyca spowodowało zauważalne deformacje powierzchni w jego regionie południowego bieguna". Główny autor badania, Thomas Watters, powiedział w oświadczeniu: "Nasze obliczenia sugerują, że możliwe są płytkie trzęsienia ziemi zdolne do wywołania silnych wstrząsów gruntu w południowej części księżyca. W przeciwieństwie do trzęsień ziemi, "które zwykle trwają tylko kilka sekund lub minut, płytkie trzęsienia księżyca mogą trwać godzinami, a nawet całe popołudnie" - dodają autorzy raportu. Kurczący się Księżyc będzie miał znikomy wpływ na Ziemię, ale może stanowić większy problem w miarę kontynuowania eksploracji Księżyca.

Jakie są tego konsekwencje?

Południowy biegun Księżyca stał się obszarem zainteresowania dla lądowań na Księżycu, jednak trzęsienia księżyca mogą stanowić zagrożenie dla jakiejkolwiek ludzkiej infrastruktury, która może zostać tam zainstalowana. "Myślę, że wiele osób uważa, że Księżyc jest geologicznie martwym ciałem" - powiedział Watters dla CNN. Ale "Księżyc jest ciałem aktywnym sejsmicznie". Dodał: "Nie ma to na celu nikogo niepokoić, a na pewno nie zniechęcać do eksploracji tej części bieguna południowego Księżyca".

Trzęsienia księżyca nie są wyrokiem śmierci dla eksploracji Księżyca, ponieważ zakres nadchodzących misji księżycowych jest niewielki. Misja NASA Artemis, której celem jest powrót człowieka na Księżyc, wykazała szczególne zainteresowanie południowym biegunem Księżyca i zaproponowała 13 miejsc lądowania w pobliżu tego regionu. "Silne trzęsienia księżyca są rzadkie i stanowią niskie ryzyko dla krótkoterminowych misji na powierzchni Księżyca" - powiedziała CNN współautorka badania The Planetary Science Journal, Renee Weber. Trzęsienia księżyca są również trudne do przewidzenia, "jest zbyt wcześnie, aby zakładać takie scenariusze zagrożeń dla lokalizacji Artemis, które mogłyby zniszczyć bazę księżycową" - powiedział Senthil Kumar, badacz z National Geophysical Research Institute w Hyderabad w Indiach w rozmowie z The Washington Post.

Długoterminowe zamieszkanie księżycowe może być zupełnie inną historią. "W miarę zbliżania się do daty startu załogowej misji Artemis, ważne jest, aby jak najbardziej zabezpieczyć naszych astronautów, nasz sprzęt i infrastrukturę" - powiedział w oświadczeniu współautor badania Nicholas Schmerr. "Ta praca pomaga nam przygotować się na to, co nas czeka na Księżycu — czy to poprzez projektowanie struktur inżynieryjnych, które lepiej wytrzymują księżycową aktywność sejsmiczną, czy też poprzez ochronę ludzi przed naprawdę niebezpiecznymi strefami".