Odkryto pięć nowych gatunków jeży o miękkich futerkach

Zdjęcie: QUENTIN MARTINEZ

Jedna z głównych badaczek, dr Melissa Hawkins ze Smithsonian National Museum of Natural History (SMNH), powiedziała, że odkrycie to pokazuje niesamowitą różnorodność życia na naszej planecie, która wciąż pozostaje do odkrycia.

"Myślimy, że znamy świat przyrody na wylot, ale nawet o ssakach - zwłaszcza tych małych, żyjących w trudno dostępnych siedliskach - tak naprawdę wiemy niewiele. Znalezienie takich zwierząt może zwrócić uwagę na ekosystemy lasów deszczowych o wysokim ryzyku wyginięcia".

Zdjęcie: CHAROENCHAI TOTHAISONG/CC BY-NC 4.0 DEED

Czym są jeże futerkowe?

Naukowcy dokonali również ponownej oceny okazów ssaków, które przez dziesięciolecia znajdowały się w kolekcjach muzealnych. To szczegółowe, biologiczne badanie wykazało, że dwa ze zwierząt w muzeach były kompletnie nowymi gatunkami. Trzy inne - sklasyfikowane jako podtypy jednego gatunku - zostały potwierdzone jako wystarczająco różniące się od siebie, aby mogły zostać formalnie uznane za odrębne. 

Zwierzęta należą do grupy jeży zwanych Hylomys, z których wszystkie żyją w Azji Południowo-Wschodniej. Wcześniej znane były tylko dwa gatunki, a to odkrycie zwiększa ich liczbę do siedmiu. Są to małe ssaki o długich nosach i choć należą do tej samej rodziny, co bardziej znany jeż, są raczej futrzaste niż kolczaste. Dr Arlo Hinckley, również z SMNH, oznajmił, że takie odkrycie jest "szczególnie ważne w Azji Południowo-Wschodniej, która ma najwyższy wskaźnik deforestacji na świecie".

Jak odkryć nowy gatunek?

Jest to dosyć trudne. Dla niewprawnego oka te niewielkie ssaki wyglądają podobnie, natomiast zespół odkrył kluczowe zmiany w ich kodach genetycznych i różnice w ich fizycznym kształcie - szczególnie w głowach i zębach.

"Ich czaszki są intrygujące -  malutkie, ale mają naprawdę ostre zęby. Gdyby były większymi zwierzętami, byłyby dość przerażające".

Naukowcy nazwali jeden gatunek o szczególnie długich kłach - który odkryli w jednej z kolekcji muzealnych - Hylomys macarong, nazwa pochodzi od wietnamskiego słowa oznaczającego "wampira".

Oprócz badania zwierząt na wolności, naukowcy zbadali okazy z 14 różnych kolekcji historii naturalnej w Azji, Europie i Stanach Zjednoczonych. Dwa gatunki - Hylomys vorax i Hylomys macarong - zostały odkryte w kolekcjach Smithsonian i Uniwersytetu Drexel w Filadelfii, gdzie pozostawały w szufladach przez kilka dekad.

"Możemy wyskoczyć na korytarz, zajrzeć do kolekcji i udać się w dowolne miejsce na świecie". - dodała dr Hawkins.

Zdjęcie: Dr Arlo Hinckley bada jeże miękkowłose i inne małe ssaki w górskim lesie Mount Trus Madi na Borneo Fot. DANIEL HINCKLEY

Naukowcy zebrali wystarczającą ilość materiału genetycznego od trzech innych podgatunków, aby ujawnić, że są one biologicznie odrębne. Wydaje się, że każdy gatunek Hylomys żyje w nieco innym środowisku - niektóre w lasach nizinnych, a inne na większych wysokościach.

Zwierzęta te są wynikiem milionów lat ewolucji i są unikalne dla obszaru lasów tropikalnych. Jak opisał to dr Hinckley, "jest trochę jak włączenie Picassa do galerii sztuki lub odkrycie stanowiska archeologicznego w mieście".

"Daje to tym miejscom dodatkową wartość i, miejmy nadzieję, fundusze na ochronę tak ważnego dziedzictwa".

Odkrycie zostało opublikowane w Zoological Journal of the Linnean Society.