Przełomowe badanie zorzy polarnej Saturna

Zdjęcie Saturna w podczerwieni, wykonane przez Teleskop Jamesa Webba, pokazujące obszary, które będą badane w ramach badania. Zdjęcie: Uniwersytet w Reading.

Dr James O'Donoghue z Uniwersytetu w Reading jest częścią zespołu, któremu udostępniono teleskop Jamesa Webba (JWST).

Zespół ten ma nadzieję dowiedzieć się, co jest przyczyną zorzy polarnej na Saturnie, a także obserwować Urana.

Dr Henrik Melin z University of Leicester School of Physics (Uniwerytet w Leicester Wydział Fizyki — przyp. tłum.), który przewodzi zespołowi badawczemu, powiedział, że może to „fundamentalnie ukształtować nasze rozumienie” obu planet.

Zorza polarna jest zwykle wywoływana przez wysokoenergetyczne cząstki, które są kierowane w dół i zderzają się z atmosferą planety poprzez jej pole magnetyczne.

„Nasze pole magnetyczne jest w zasadzie wielką tarczą, w którą uderza wiatr słoneczny, co umożliwia ładunkom naładowanych cząstek, przedostanie się do atmosfery naszej planety i stworzenie spektakularnego pokazu świetlnego w regionach polarnych” - powiedział dr O'Donoghue.

Jednak dokładne pochodzenie zorzy polarnej na Saturnie i Uranie jest nieco mniej jasne — to badanie ma wyjaśnić tę zagadkę.

W szczególności, w przypadku Urana, naukowcy starają się odpowiedzieć na kluczowe pytanie — czy zorza polarna jest spowodowana interakcją z wiatrem słonecznym, jak na Ziemi, wewnętrznymi źródłami systemu, jak na Jowiszu, czy gdzieś pomiędzy tymi dwoma, jak na Saturnie.

Dr O'Donoghue powiedział również, że ma „cichą nadzieję”, że badanie to pozwoli naukowcom dowiedzieć się czegoś więcej na temat okresu rotacji, czyli długości dnia tych dwóch planet.

„Naprawdę nie mogę się doczekać” - powiedział.

JWST (James Webb Space Telescope — przyp. tłum.) znajduje się w przestrzeni kosmicznej, więc nie jest pod wpływem „naszej nieznośnej, zachmurzonej atmosfery”, powiedział dr O'Donoghue.

Obie propozycje badawcze znalazły się wśród 1 931 zgłoszeń do programu JWST Cycle 3 General Observer Program (Program Obserwacyjny Cycle 3 — przyp. tłum.).

W ramach projektu obrazy każdej z planet będą rejestrowane przez cały dzień.

Obserwacje Saturna odbędą się pod koniec 2024 roku, a Urana na początku 2025 roku.