Znaleziono rzadkie skamieniałości skórne, które są starsze o 130 milinów lat od wcześniejszych „najstarszych” znalezisk

Zdjęcie: Mooney i in. 

Fragment skóry został znaleziony w wapiennej jaskini w Oklahomie, w USA i jest co najmniej 130 milinów lat starszy niż najstarsza znana wcześniej tego typu skamieniałość.  Zgodnie z komunikatem prasowym opublikowanym w czwartek, naukowcy z Uniwersytetu Toronto w Mississauga zidentyfikowali fragment skóry o żwirowej powierzchni, przypominający skórę krokodyla. Datowana na około 289 milinów lat wstecz, jest najstarszą znaną próbką zachowanego naskórka, który jest zewnętrzną warstwą skóry u gadów, ssaków oraz ptaków. Naskórek „był ważną ewolucyjną adaptacją do życia na lądzie” – czytamy w komunikacie. Jak powiedział pierwszy autor Ethan Mooney, absolwent paleontologii na Uniwersytecie w Toronto „Od czasu do czasu mamy okazję by zajrzeć w głąb historii”. „Tego typu odkrycia mogą naprawdę wzbogacić nasze zrozumienie i postrzeganie tych pionierskich zwierząt” – dodał.  

Współautor badania Robert Reisz, profesor biologii na Uniwersytecie Toronto w Mississauga, który bada paleontologię kręgowców, powiedział CNN, że znalezienie skamieniałej skóry jest "bardzo rzadkie", "pomimo faktu, że jest to w rzeczywistości największy organ w ciele". „Po śmierci zwierzęcia rozkłada się ona bardzo łatwo” tłumaczy Reisz, który wyjaśnił również, że próbka ta została zachowana jedynie ze względu na unikalne cechy systemu jaskiń wapiennych Richarda Spura, gdzie znaleziono jedne z najstarszych przykładów wczesnych zwierząt lądowych. „Warunki w jaskini były naprawdę niezwykle nietypowe” – wyjawił CNN Reisz, powołując się na skład chemiczny osadu gliny, wody i obecność węglowodorów. 

Zwierzęta, które wpadły do systemu jaskiń, zostały pochowane w drobnych osadach gliniastych, które spowalniały rozkład, a następnie wchodziły w interakcję z węglowodorami znajdującymi się w oleju, który przesiąkał, chroniąc skórę. Według naukowców jaskinia była również prawdopodobnie środowiskiem beztlenowym. Jak powiedział CNN Reisz, próbka była jedną z tysięcy podarowanych zespołowi przez kolekcjonera-amatora Billa Maya w 2018 roku. Większość z nich była koścista i łatwo rozpoznawalna. Jednak ta „delikatna” skamieniałość skórna, mierząca prawdopodobnie około ćwierć milimetra grubości, była wyjątkowa.  

Zespół badaczy odkrył tkanki naskórka podczas badania mikroskopowego, mniejszej niż paznokieć, skamieniałości skóry. „Byliśmy całkowicie zszokowani tym, co zobaczyliśmy, głównie dlatego, że nie przypominało to niczego, czego byśmy się spodziewali” – powiedział Mooney. „Odnalezienie tak starej skamieniałości to wyjątkowa okazja, by zajrzeć w przeszłość i zobaczyć, jak mogła wyglądać skóra, nalężąca do niektórych z tych najstarszych gatunków”. 

Zwierzę niczym jaszczurka 

Naukowcy twierdzą, że żwirowa powierzchnia skóry jest podobna do skóry krokodyla oraz że obszary między łuskami są podobne do tych występujących u węży i jaszczurek. Pomimo tych cech badacze nie są w stanie powiedzieć, z jakiego zwierzęcia lub regionu ciała pochodzi skóra, ponieważ skamielina nie jest związana z żadnymi innymi szczątkami. Jak powiedział CNN Reisz, skóra należała do „małego zwierzęcia wyglądającego trochę jak jaszczurka”. Profesor uważa również, że skóra mogła należeć do małego gada, nazywanego Captorhinus, którego skamieniałości znajdowano w systemie jaskiń znacznie częściej, niż jakiegokolwiek innego typu zwierzęcia.  

Jednak fakt, że próbka jest w jakimś stopniu podobna do żywych gatunków gadów, pokazuje znaczenie skóry dla zwierząt lądowych. „Naskórek był kluczową cechą przetrwania dla kręgowców na lądzie” – powiedział Mooney. „To istotna bariera między wewnętrznymi procesami organizmu a surowym środowiskiem zewnętrznym”. Zgodnie z komunikatem, próbka ponadto może być przykładem struktury skóry, która ostatecznie przekształciła się w ptasie pióra lub mieszki włosowe ssaków”.  

To badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Current Biology.