George Wendt, aktor znany z roli Norma w Zdrówko, nie żyje. Miał 76 lat

Zdjęcie: NBCU/Getty Images

„George był kochającym mężem i ojcem, serdecznym przyjacielem i powiernikiem wszystkich, którzy mieli szczęście go znać. Jego brak będzie odczuwalny już zawsze” przekazał w oświadczeniu dla CNN przedstawiciel rodziny.

Pochodzący z Chicago Wendt rozpoczął swoją karierę aktorską w 1975 roku, dołączając do słynnej szkoły improwizacji The Second City. W ciągu niemal pięciu dekad pracy w Hollywood zdobył sześć nominacji do nagrody Emmy. W czasie współpracy z The Second City występował m.in. w programie One More with Fooling oraz brał udział w trasach objazdowych zespołu. Opuścił trupę w 1980 roku, by skupić się na karierze filmowej i telewizyjnej.

Na początku lat 80. Wendt zagrał swoje pierwsze role w Hollywood, pojawiając się m.in. w serialach Taxi, Alice i Making the Grade, zanim w 1982 roku dostał przełomową rolę Norma w Zdrówko. Uwielbiany serial NBC emitowany był przez 11 sezonów. George Wendt wcielał się w nim w postać sympatycznego piwosza Norma, obok takich aktorów jak Rhea Perlman, Ted Danson, Woody Harrelson, Shelley Long i Kelsey Grammer, a także wielu innych. W latach 1984–1989 Wendt otrzymał sześć kolejnych nominacji do nagrody Emmy w kategorii najlepszego aktora drugoplanowego za swoją rolę w Zdrówku.

„George Wendt był najsłodszym, najżyczliwszym człowiekiem, jakiego kiedykolwiek spotkałam. Nie dało się go nie lubić” powiedziała we wtorek w oświadczeniu dla CNN Rhea Perlman. „Jako Carla często stałam obok niego, bo Norm zawsze zajmował to samo miejsce na końcu baru, co ułatwiało mi chwytanie go i klepanie przynajmniej raz w tygodniu. Uwielbiałam to robić, a on udawał, że go to nie boli. Co za facet!” Dodała: „Będzie mi go brakowało bardziej, niż potrafię to wyrazić słowami”. Wendt był jednym z trzech członków obsady, którzy pojawili się we wszystkich odcinkach serialu (pozostali to Ted Danson i Rhea Perlman). Serial zakończył się w 1993 roku.

W 2024 roku Wendt wspominał czasy pracy nad serialem. „To była świetna praca” powiedział podczas wywiadu na Motor City Comic Con. „O Boże, jaka świetna praca”. Jego partner z planu, John Ratzenberger, który grał Cliffa Clavina, zażartował, że czuli się, jakby „kradli pieniądze”, bo tak dobrze się bawili na planie. „Siedzieliśmy przy barze przez 11 lat, rzucając dowcipy” mówił Ratzenberger. „Wyobraź sobie ogłoszenie w gazecie: ‘Szukamy osób, które usiądą w barze i będą opowiadać dowcipy za duże pieniądze’”. Wendt dodał: „Szukamy faceta, który chce jeszcze jedno piwo”. W końcu zdradził, że „piwo”, które pili w serialu, było sztuczne i niezbyt dobre, ale czasem po zejściu widowni z planu otwierali prawdziwe.

Aktor nigdy nie wstydził się bycia „tym dużym facetem” w serialu i chętnie mówił o swojej więzi z postacią Norma w podcaście Still Here Hollywood prowadzonym przez Steve’a Kmetko w zeszłym roku. „Musiałem wyglądać na faceta, który chce jeszcze jedno piwo. To potrafię!” powiedział. „Więc nie musiałem przesadzać z niczym. To w zasadzie byłem ja, a materiału dostarczali jedni z najlepszych scenarzystów komediowych tamtej epoki w Hollywood. To była prawdziwa ekstraklasa.”

Kwitnąca kariera telewizyjna

Wendt zagrał w filmach takich jak Dreamscape, Never Say Die i Wiecznie młody z 1992 roku, u boku Mela Gibsona, Jamie Lee Curtis i młodego Elijaha Wooda. Jednak to telewizja zapewniała mu stałą pracę. Występował gościnnie w serialach takich jak Kroniki Seinfelda, The Larry Sanders Show, St. Elsewhere, Strefa mroku czy Małe urwisy. W 1995 roku miał swój własny serial The George Wendt Show, a w 1997 był stałym członkiem obsady jedynego sezonu The Naked Truth. W latach 1991–2003 wielokrotnie gościł w Saturday Night Live, gdzie wcielał się w postać Boba Swerskiego – zagorzałego fana sportu z Chicago – u boku takich gwiazd SNL jak Chris Farley, Mike Myers i Robert Smigel. W kolejnych dwóch dekadach pojawiał się gościnnie m.in. w: Sabrina, nastoletnia czarownica, Portlandia, Kirstie, Fresh Off the Boat, Franklin & Bash i innych.

W 2017 roku Wendt powrócił do korzeni, pojawiając się na scenie The Second City w Chicago podczas I Can’t Believe They Wendt There: The Roast of George Wendt. Wydarzenie poprowadził jego siostrzeniec, Jason Sudeikis – gwiazda Teda Lasso. Udało się zebrać 200 tysięcy dolarów na rzecz Gilda’s Club Chicago oraz funduszu alumnów The Second City. W zeszłym roku Wendt mówił z dumą o Sudeikisie – synu swojej siostry Kathy Sudeikis – podkreślając w podcaście Still Here Hollywood, że Jason to „wspaniały dzieciak – bystry i pełen empatii”. CNN próbowało skontaktować się z przedstawicielem Sudeikisa w sprawie komentarza na temat śmierci Wendta.

Ostatnią rolą Wendta – według IMDb – był telewizyjny film z 2024 roku Love’s Second Act, w którym zagrała Jodie Sweetin. George Wendt pozostawił po sobie żonę Bernadette Birkett oraz troje dzieci: Hilary, Joe i Daniela, którzy za pośrednictwem przedstawiciela poprosili o uszanowanie ich prywatności.