Nietoperze są zagadką ewolucji. Ta skamielina może wypełnić część układanki

Tim Rietbergen, biolog ewolucyjny z Naturalis Biodiversity Center w Leiden w Holandii, zidentyfikował nieznane wcześniej gatunki nietoperzy, gdy zaczął zbierać pomiary i inne dane z okazów muzealnych.

"Te nowe badania są krokiem naprzód w zrozumieniu tego, co wydarzyło się w zakresie ewolucji i różnorodności we wczesnych dniach nietoperzy" - powiedział.

Obecnie na całym świecie, z wyjątkiem regionów polarnych, żyje ponad 1400 gatunków nietoperzy. Jednak to, w jaki sposób stworzenia te ewoluowały, aby stać się jedynymi ssakami zdolnymi do lotu z napędem, nie jest dobrze poznane.

Courtesy PLOS

Przedstawiono tutaj wizualizacje TK Icaronycteris gunnelli, w tym następujące widoki: A) widok brzuszny czaszki; B) widok wargowy prawej kości zębowej; C) widok grzbietowy szkieletu; D) Widok okluzyjny prawej szczęki.

Zapis skamieniałości nietoperzy jest niejednolity, a dwie skamieniałości, które Rietbergen zidentyfikował jako nowy gatunek, były szczęśliwymi znaleziskami - wyjątkowo dobrze zachowanymi i ujawniającymi kompletne szkielety zwierząt, w tym zęby.

"Szkielety nietoperzy są małe, lekkie i kruche, co jest bardzo niekorzystne dla procesu skamieniania. Po prostu nie zachowują się dobrze" - powiedział.

Nowo odkryty wymarły gatunek nietoperza - Icaronycteris gunnelli - nie różnił się zbytnio od nietoperzy, które latają dzisiaj. Jego zęby ujawniły, że żył na diecie owadów. Był malutki, ważył zaledwie 25 gramów (0,88 uncji).

"Gdyby złożył skrzydła obok ciała, z łatwością zmieściłby się w dłoni. Jego skrzydła były stosunkowo krótkie i szerokie, odzwierciedlając bardziej trzepoczący styl lotu" - powiedział Rietbergen.

Ten konkretny nietoperz żył w czasach, gdy klimat Ziemi był ciepły i wilgotny. Dwa szkielety badane przez Rietbergena przetrwały eony prawdopodobnie dlatego, że stworzenia wpadły do jeziora, umieszczając je poza zasięgiem drapieżników i w środowisku bardziej sprzyjającym skamienieniu. Starożytne dno jeziora jest częścią formacji Green River w Wyoming i przyniosło wiele skamieniałości nietoperzy.

Jedna z dwóch skamieniałości została zebrana przez prywatnego kolekcjonera w 2017 roku i zakupiona przez Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej. Druga należała do Królewskiego Muzeum Ontario w Toronto i została znaleziona w 1994 roku.