Zdjęcie: : The Royal Mint
Aby pozyskać ten materiał firma nawiązała współprace z Betts Metals, marką z siedzibą w Birmingham, która od ponad 250 lat odzyskuje metale szlachetne z odpadów. Betts zbiera zużyte klisze rentgenowskie, które nie są już potrzebne w szpitalach, a w przeciwnym razie trafiłyby na wysypisko bądź zostały spalone, wyjaśnia Charlie Betts, dyrektor zarządzający firmą. Klisze zostają poddane obróbce maszynowej, gdzie najpierw tnie się je na małe kawałki, by później poddać je obróbce chemicznej, w trakcie której oddziela się srebro. Metal następnie zostaje wytopiony, a później przeniesiony do miejsca, gdzie, jak każde inne źródło czystego srebra, jest rafinowany do 99.9% czystości. Wartość pieniężna odzyskanego srebra trafia do szpitali. Betts zwraca uwagę na to, że aby odzyskiwanie tego metalu było opłacalne potrzeba wielu ton kliszy, ponieważ każda z nich ma inną zawartość srebra.
Cenny jak złoto
Srebro pozyskiwane z rentgena przez Betts jest używane przez jubilerów, w tym londyńską firmę Angharad, jednak Królewska Mennica wydobywa z pozostałych elektrośmieci również złoto. Wykorzystuje ona „pierwszy na świecie proces chemiczny” kanadyjskiej firmy Excir, która twierdzi, że jest w stanie odzyskać ponad 99% metali szlachetnych w ciągu kilku minut z odpadów elektronicznych, takich jak płytki obwodów drukowanych z laptopów czy telefony komórkowe.
Każdego roku na całym świecie produkowanych jest około 50 milionów ton elektrośmieci. W skali świata mniej niż 20% odpadów jest poddawanych recyclingowi, co powoduje, że metale szlachetne o wartości 57 miliardów dolarów są wyrzucane i zapomina się o możliwości ich ponownego wykorzystania. Część z nich trafia na wysypiska śmieci, co może doprowadzić do zanieczyszczenia gleby i wypłukiwania ich pozostałości do wód gruntowych. Wiele z nich trafia do krajów dopiero rozwijających się, gdzie poddawane są recyclingowi w sposób nieformalny, przez co pracownicy mogą być narażeni na kontakt z toksycznymi metalami. Wydobywanie nowych kruszców może również zanieczyścić źródła wody, a także zaszkodzić pierwotnym krajobrazom.
Według Seana Millarda, dyrektora ds. rozwoju Królewskiej Mennicy, w tym roku firma ma otworzyć nowy zakład odzysku metali szlachetnych, w którym będzie możliwe przetworzenie 4 tysięcy ton brytyjskich elektrośmieci rocznie. „Nasze projekty związane ze srebrem rentgenowskim oraz złotem z odpadów elektronicznych, stanowią nasze źródło pochodzenia tych właśnie metali” tłumaczy Millard. „Są one ważnym krokiem w redukowaniu zależności Królewskiej Mennicy od materiałów wydobywczych”.
Noszenie odpadów
Według Dominica Jonesa, dyrektora kreatywnego kolekcji 886 biżuterii Królewskiej Mennicy, srebro odzyskiwane z kliszy rentgenowskiej oraz złoto z elektrośmieci działają dokładnie tak samo jak metale wydobywcze. Dla Jonesa to nie tylko recycling – chodzi o zachowanie metali szlachetnych, które zostały już wydobyte. Twierdzi on, że 7% światowych rezerw złota jest składowanych w postaci zepsutych laptopów i starych telefonów komórkowych.
„Nie odpowiada mi to że wciąż wydobywamy nowe materiały, gdy te pozostają nieużywane” wyjaśnia Jonesa. „Srebro rentgenowskie niczym się nie wyróżnia, pochodzi z wcześniej niewykorzystywanego źródła”. W przyszłości Królewska Mennica dąży do tego, aby cała jej biżuteria pochodziła z ekologicznych źródeł.
Jones wyjawia, że chce aby jego dzieła służyły pokoleniom, a nie były tylko ładnym kawałkiem metalu, ale przykładem nowatorskiego, zrównoważonego rozwoju, w którym używa się materiałów postępowych i nieszkodliwych dla środowiska. „Ta biżuteria jest ponadczasowa z założenia, należy ona do antyków przyszłości” mówi Jones. „To rozwiązanie korzystne dla każdej ze stron.