Stellantis stawia na powietrzną przyszłość eVTOL

Jest rok 2023, a latające samochody wydają się teraz artefaktem z radosnych lat przed kryptowalutami, ale po elektrycznych skuterach, tak jak Tesla obiecywał transkontynentalne podróże w przeskalowanej wersji systemu rur próżniowych.

Jednak projekty latających samochodów, mimo kilku niepowodzeń, w których na szczęście nie doszło do żadnego głośnego wypadku, wyszły z fazy renderowania 3D i są mocno na etapie prototypu. Przynajmniej te, które dotarły tak daleko.

Archer Aviation jest jednym z tych, którzy rzeczywiście dotarli tak daleko – częściowo dzięki Stellantis – i obecnie buduje rozległy, 100-hektarowy teren w Covington w stanie Georgia, mający na celu wysokonakładową produkcję statków eVTOL (elektryczny pionowy start i lądowanie). Producent samochodów niedawno zwiększył swoje udziały w startupie eVTOL, przed planowanym wkrótce otwarciem.

„Zespoły Stellantis i Archer pracują na pełnych obrotach w trybie wykonawczym, aby zapewnić, że osiągniemy nasz cel, jakim jest uruchomienie skalowalnej produkcji samolotów Archer w połowie 2024 roku” – powiedział w tym miesiącu dyrektor generalny Stellantis Carlos Tavares.

Na początku tego roku Stellantis udostępnił Archerowi swoją bazę produkcyjną i łańcuch dostaw, a także 150 milionów dolarów kapitału w ciągu dwóch lat, dając mu kluczowy impuls w czasie, gdy wydaje się, że mania eVTOL ostygła z 2018 roku. W rzeczywistości Stellantis po cichu współpracował z Archerem od 2021 roku.

„Personel Stellantis jest obecnie zatrudniony w prawie wszystkich obszarach działalności Archer, w tym w produkcji, inżynierii, łańcuchu dostaw, jakości, zakładach i zasobach ludzkich” – powiedział w tym miesiącu producent samochodów.

To, nad czym pracowali, to akumulatorowo-elektryczny Archer Midnight – statek eVTOL przeznaczony do krótkich skoków o długości około 20 mil i maksymalnym zasięgu 100 mil z pilotem i czterema pasażerami na pokładzie. Podczas gdy tego typu zasięg brzmi, jakby mógł być pokryty przez produkty, które Stellantis ma w dużej liczbie, producent samochodów stawia na to, że ta niszowa forma transportu ma przyszłość, która łączy się z szerszą elektryfikacją przemysłu samochodowego.

Firma ukończyła pierwszy działający samolot Midnight w połowie maja, przeznaczony do testów, w tym pierwszego lotu zaplanowanego na lato tego roku.

„W Archer naszym celem jest nie tylko komercjalizacja, ale osiągnięcie jej na dużą skalę” – powiedział założyciel i dyrektor generalny Archer, Adam Goldstein. „Produkcja na dużą skalę ma kluczowe znaczenie dla zapewnienia, że uda nam się osiągnąć ten cel, a połączenie sił z jedną z wiodących firm mobilnych na świecie pomaga nam zrealizować jedyną w swoim rodzaju okazję, jaką mamy, aby na nowo zdefiniować transport miejski”.

O ilu eVTOL mówi Goldstein?

Firma zamierza produkować do 650 samolotów rocznie i planuje zwiększyć tę liczbę do 2300 rocznie. To ambitny cel, który przewiduje powstanie całej branży w bardzo krótkim czasie, jeśli nie z dnia na dzień.

Większe pytania dotyczące branży pozostają bez odpowiedzi, nawet jeśli koncepcja tego, co sprowadza się do dużego elektrycznego drona, jest dla wielu znacznie przyjemniejsza niż hałaśliwy helikopter.

Oczekuje się, że kwestie takie jak koszty eksploatacji na godzinę będą niższe niż w przypadku helikopterów, które tak naprawdę nie zmieniły się od dziesięcioleci jako modele pasażerskie, na trasach, które mogłyby przejąć eVTOL Archera. Oczekuje się, że same trasy będą nadal zaspokajać potrzeby osób, które nie chcą być przewożone przez Ubera lub wynajęty samochód między małymi lotniskami. Oznacza to, że kraj winiarski północnej Kalifornii, obecnie obsługiwany przez helikoptery, byłby jedną z naturalnych lokalizacji.

Na początku tego roku Archer ogłosił swoją pierwszą trasę taksówek powietrznych między międzynarodowym lotniskiem O'Hare (ORD) a Vertiport Chicago. Jednak inne tradycyjne trasy helikopterowe, w tym te między Manhattanem a Hamptons, mogą znajdować się na granicy 100-milowego zasięgu Midnight.

Kolejne pytanie nie dotyczy technologii, ale opłacalności modelu biznesowego stojącego za taką branżą, zwłaszcza gdy robotaksje poziomu 4 mogą stać się głównym konkurentem branży eVTOL. Jeśli podróże wygodnymi robotaxis, które można wezwać na krawężnik w pobliżu, staną się dostępne dla prawie każdego, czy popyt na 20-minutowe przejazdy eVTOL między dwoma punktami będzie w stanie konkurować, nawet w przypadku odbiorców, którzy są przyzwyczajeni do korzystania z helikopterów?

Wyścig między eVTOL-ami a helikopterami może być w rzeczywistości wyścigiem między eVTOL-ami a robotaxi.