Międzynarodowa misja Surface Water and Ocean Topography, znana jako SWOT, wystartowała na pokładzie rakiety SpaceX Falcon 9 z Vandenberg Space Force Base w Kalifornii o 6:46 rano ET 16 grudnia 2022 roku. Pierwszy stopień rakiety z powodzeniem wylądował z powrotem na Ziemi o godzinie 6:54 czasu wschodniego.
Misja, będąca wspólnym przedsięwzięciem NASA i francuskiej agencji kosmicznej Centre National d’Études Spatiales, zbada wodę na ponad 90% powierzchni świata i zmierzy wysokość wody w zbiornikach słodkowodnych, a także w oceanach. Obie agencje współpracują od dziesięcioleci w celu monitorowania ziemskich oceanów — a SWOT to kolejny krok w ich partnerstwie. Spostrzeżenia z pomiarów SWOT pokażą, w jaki sposób oceany wpływają na zmianę klimatu, a także w jaki sposób globalne ocieplenie wpływa na jeziora, rzeki i zbiorniki wodne. Dane z satelity mogą również pomóc społecznościom lepiej przygotować się na powodzie i inne katastrofy związane z wodą, które nasilają się z powodu kryzysu klimatycznego.
Chociaż woda ma kluczowe znaczenie dla przetrwania życia na Ziemi, kształtuje również naszą pogodę i klimat, ponieważ magazynuje i przenosi węgiel i ciepło uwięzione w atmosferze przez emisje gazów cieplarnianych. Badanie tego zasobu może pomóc naukowcom zrozumieć globalny budżet na wodę — ocenić główne źródła, zmiany tych źródeł i wpływ, jaki będą miały na różne środowiska. Kluczowe pytanie, jakie mają naukowcy, dotyczy wymiany ciepła między ziemską atmosferą a globalnym oceanem oraz tego, w jaki sposób może przyspieszyć globalne ocieplenie.
„Będziemy mogli zobaczyć rzeczy, których wcześniej po prostu nie mogliśmy zobaczyć” – powiedział Benjamin Hamlington, naukowiec z grupy Sea Level and Ice w Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA.
„Będziemy w stanie śledzić ruch wody wokół Ziemi między oceanem a lądem, być w stanie wykonać niektóre z tych połączeń i naprawdę zrozumieć, gdzie w danym momencie znajduje się woda. Jest to bardzo ważne, ponieważ wiemy, że wraz ze zmianami klimatycznymi obieg wody przyspiesza. Oznacza to, że w niektórych lokalizacjach jest za dużo wody, w innych za mało”.
Instrumenty satelity będą gromadzić szczegółowe dane dotyczące cech wód słodkich i oceanów w wysokiej rozdzielczości. Po latach prac rozwojowych, radarowy interferometr pasma Ka (KaRIn) firmy SWOT jest gotowy do lotu. Instrument będzie w stanie wykrywać obiekty, które są do 10 razy mniejsze niż te wykryte przez satelity na poziomie morza.