Naukowcy odkryli, że te dwie planety są prawdopodobnie zbudowane z wody

Tak zwane „wodne światy” krążą wokół czerwonego karła, najmniejszego i najchłodniejszego rodzaju gwiazdy, zgodnie z komunikatem prasowym NASA Jet Propulsion Laboratory.

Wodne planety znajdują się 218 lat świetlnych stąd w gwiazdozbiorze Lutni, mówi NASA. I są „inne niż jakiekolwiek planety znalezione w naszym Układzie Słonecznym” – powiedziała agencja.

Odkrycie, że planety prawdopodobnie składają się głównie z wody, pochodzi z badań opublikowanych w czasopiśmie Nature Astronomy w czwartek. Zespół badawczy kierowany przez Caroline Piaulet, doktorantkę z Instytutu Badań nad Egzoplanetami Uniwersytetu w Montrealu, wykorzystał teleskopy kosmiczne NASA Hubble i Spitzer do obserwacji odległego układu planetarnego.

Układ planetarny, który badali, nazywa się Kepler-138, ponieważ znajduje się w polu widzenia sondy Kepler należącej do NASA. Naukowcy wiedzieli o istnieniu trzech egzoplanet – termin określający planety poza Układem Słonecznym – w układzie Kepler-138, ale dopiero co odkryli, że dwie z nich prawdopodobnie składają się z wody. Odkryli również dowody na istnienie czwartej planety, która nie została wcześniej opisana. Odkrycie nie jest jednak tak proste, jak mogłoby się wydawać. Naukowcy nie wykryli bezpośrednio wody na egzoplanetach Kepler-138c i Kepler-138d. Zamiast tego porównali rozmiary i masy planet z modelami dla porównania. Kiedy porównali planety z modelami, odkryli, że „znacząca część ich objętości – do połowy – powinna być wykonana z materiałów lżejszych od skał, ale cięższych od wodoru lub helu”. Według NASA woda jest najbardziej prawdopodobnym kandydatem na materiał lżejszy od skały, ale cięższy niż wodór czy hel.

„Wcześniej myśleliśmy, że planety nieco większe od Ziemi to wielkie kule z metalu i skał, przypominające powiększoną wersję Ziemi, i dlatego nazwaliśmy je superziemiami” – powiedział Björn Benneke, współautor badania i profesor astrofizyki na Uniwersytecie w Montrealu. „Jednak teraz pokazaliśmy, że te dwie planety, Kepler-138c i d, mają zupełnie inną naturę i że duża część ich całej objętości prawdopodobnie składa się z wody”.

„To jak dotąd najlepszy dowód na istnienie wodnych światów, rodzaju planet, o których istnieniu astronomowie sądzili przez długi czas” — kontynuował Benneke. Według NASA wysokie temperatury na tych planetach oznaczają, że mogą być otoczone atmosferą pary.

„Temperatura w atmosferze Kepler-138d jest prawdopodobnie wyższa od temperatury wrzenia wody i spodziewamy się gęstej, gęstej atmosfery zbudowanej z pary wodnej na tej planecie” – powiedział Piaulet w komunikacie. „Tylko w tej atmosferze pary może potencjalnie znajdować się ciekła woda pod wysokim ciśnieniem, a nawet woda w innej fazie, która występuje pod wysokim ciśnieniem, zwana płynem nadkrytycznym”.

„Wodne światy” znajdują się poza strefą nadającą się do zamieszkania ich gwiazdy – obszarem, w którym temperatury pozwalają na ciekłą wodę na powierzchni skalistej planety, potencjalnie podtrzymującą życie. Ale nowa planeta opisana przez naukowców, Kepler 138-e, wpada w tę właściwą strefę, zgodnie z komunikatem.