Jak jest wybierany papież?

Najbardziej zapracowaną osobą w tym okresie jest Camerlengo (pol. Kamerling), czyli szambelan papieski. Najpierw potwierdza on śmierć papieża i zamyka jego prywatny apartament. Zdejmuje Pierścień Rybaka, który jest symbolem władzy papieża. Kamerling organizuje również spotkanie kardynałów i wybór nowego papieża.

Ciało zmarłego papieża jest balsamowane i wystawiane na widok publiczny w Bazylice św. Piotra. Od czterech do sześciu dni po śmierci odbywa się pogrzeb. Papież zostaje pochowany obok innych papieży w krypcie pod głównym ołtarzem katedry.

Kolegium Kardynałów zbiera się, by wybrać nowego papieża. Konklawe odbywa się w Kaplicy Sykstyńskiej i rozpoczyna się 15 do 20 dni po śmierci papieża. Obecni są tylko kardynałowie oraz bardzo mała liczba innych osób. Drzwi są zapieczętowane i nikt nie może wejść ani wyjść z kaplicy, dopóki nie zostanie wybrany nowy papież.

Tylko 120 ze 194 kardynałów może głosować. Kardynałowie starsi niż 80 lat nie mogą brać udziału w konklawe. Do wyboru nowego papieża potrzebna jest większość dwóch trzecich głosów.

Każdego dnia odbywają się cztery głosowania — dwa rano i dwa po południu. Jan Paweł II zarządził, że jeżeli miną trzy dni bez rezultatu, kardynałowie powinni odpocząć przez jeden dzień. Jeśli po kilku dniach nie zostanie wybrany papież większością dwóch trzecich głosów, kardynałowie kontynuują głosowanie zwykłą większością głosów.

Karty do głosowania są palone po każdym drugim głosowaniu. Jeśli żaden papież nie zostanie wybrany, z komina Kaplicy Sykstyńskiej wydobywa się czarny dym. Informuje on ludzi czekających na zewnątrz, że kardynałowie nie doszli do porozumienia w sprawie wyboru papieża. Gdy papież zostaje wybrany, wypuszczane są białe sygnały dymne.

Gdy jeden z kandydatów otrzyma wystarczającą liczbę głosów, jest pytany, czy przyjmuje wybór. Musi też wybrać imię, jakiego chce używać.

Po wyborze najstarszy kardynał konklawe wychodzi na balkon nad placem św. Piotra i ogłasza "Habemus Papam", co oznacza "Mamy nowego papieża". Nowy papież wychodzi na balkon i macha do tysięcy katolików zgromadzonych na placu św. Następnie udziela swojego pierwszego błogosławieństwa Ubi et Orbi [łac. dosł. - miastu (Rzymowi) i światu]. Nowo wybrany papież pozostaje głową kościoła rzymskokatolickiego przez całe życie. Może przejść na emeryturę przed śmiercią, ale bardzo niewielu papieży zdecydowało się na ten krok.

Około dwóch tygodni po śmierci Jana Pawła II nowym papieżem został wybrany niemiecki kardynał Josef Ratzinger. Wybrał imię Benedykt XVI. Było to jedno z najkrótszych konklawe w historii. Tuż po wyborze nowy papież udzielił pierwszego błogosławieństwa tysiącom ludzi zgromadzonych na Placu Świętego Piotra w Rzymie.

W 2013 roku Benedykt XVI ogłosił, że nie jesteśmy wystarczająco zdrowy, aby kontynuować swój pontyfikat i ustąpił ze stanowiska przywódcy Kościoła rzymskokatolickiego. 31 grudnia 2022 roku o godzinie 9:34 papież-emeryt zmarł. Następcą Benedykta XVI jest kardynał Bergolio obecny papież Franciszek.