Jak ludzkie kompostowanie może zmniejszyć ślad węglowy śmierci

Prawdopodobnie wiesz, że kompostowanie skórek od bananów i skorupek od jaj może pomóc zmniejszyć Twój negatywny wpływ na środowisko. Ale czy wiesz, że po śmierci możesz to zrobić również ze swoim ciałem?

Kompostowanie ludzi – znane również jako naturalna redukcja organiczna lub redukcja szczątków ludzkich –  to praktyka umieszczania martwego ciała w naczyniu wielokrotnego użytku z materiałami biodegradowalnymi, które sprzyjają przekształceniu w glebę o dużej zawartości składników odżywczych, którą można zwrócić bliskim lub przekazać na tereny objęte ochroną.

Koncepcja przejścia na ekologię nawet po śmierci może brzmieć daleko, ale Kalifornia stała się najnowszym stanem, który podpisał ustawę o kompostowaniu ludzi, która ma wejść w życie w 2027 roku. Waszyngton stał się pierwszym stanem, który zalegalizował kompostowanie ludzi w 2019 roku, a następnie Oregon, Kolorado i Vermont.

Zwolennicy kompostowania ludzi mają nadzieję, że może to pomóc w spowolnieniu kryzysu klimatycznego napędzanego przez spalanie paliw kopalnych, które produkują ocieplające planetę gazy cieplarniane, takie jak dwutlenek węgla i metan. Kremacje wymagają dużo paliwa – kremacja jednego ciała emituje do atmosfery około 418 funtów dwutlenku węgla, co odpowiada przejechaniu 470 mil samochodem, według Chemical & Engineering News, publikacji Amerykańskiego Towarzystwa Chemicznego. W Stanach Zjednoczonych kremacje odpowiadają za 1,74 miliarda funtów emisji dwutlenku węgla każdego roku, według Green Burial Council Inc. organizacji, która nadzoruje standardy certyfikacji dla cmentarzy, domów pogrzebowych i dostawców produktów zaangażowanych w zrównoważone praktyki pochówku. 

„Ludzkie kompostowanie... zużywa znacznie mniej energii niż kremacja, która wykorzystuje gaz kopalny do wytworzenia ciepła o temperaturze ponad 1400 stopni Fahrenheita”, powiedziała Katrina Spade, założycielka i dyrektor generalny Recompose, licencjonowanego zielonego domu pogrzebowego w Seattle. „Kiedy ludzkie kompostowanie przekształca materiał organiczny naszych ciał, węgiel jest również sekwestrowany w utworzonej glebie. Zamiast uwalniać się jako gazowy dwutlenek węgla poprzez spaliny podczas kremacji, materia węglowa zawarta w każdym ciele wraca do ziemi”.

Cristina Garcia, członek Zgromadzenia Kalifornijskiego, który wprowadził ustawodawstwo stanowe, powiedział, że dzikie pożary i ekstremalna susza przypominają, że zmiany klimatyczne są realne, i że emisje metanu i dwutlenku węgla muszą być zmniejszone. „Dla każdej osoby, która wybiera (naturalną redukcję organiczną) nad konwencjonalnym pochówkiem lub kremacją, proces ten oszczędza równowartość jednej tony metrycznej węgla z wejścia do środowiska”, powiedziała Garcia w komunikacie prasowym z września.

Przemysł jest nowy i nie ma zbyt wielu badań na temat tego, jak bardzo kompostowanie ludzi jest lepsze dla środowiska w porównaniu z tradycyjnym pochówkiem, kremacją lub ekologicznym pochówkiem. A proces nie jest wolny od dwutlenku węgla, ponieważ nadal obejmuje maszyny zasilane energią elektryczną i transport ciał, materiałów i szczątków, powiedział Ed Bixby, prezes Green Burial Council.

W miarę wzrostu zainteresowania bardziej zrównoważonymi opcjami końca życia, przejrzystość na temat tej praktyki jest kluczowa, powiedział Bixby. Ostatnie badanie National Funeral Directors Association, które wykazało, że 60,5% respondentów było zainteresowanych badaniem „ekologicznych” opcji pogrzebowych z powodu potencjalnych korzyści dla środowiska, oszczędności kosztów lub innych powodów.

„Z naszymi rodzinami, nigdy nie chcemy, aby byli zaniepokojeni lub zdenerwowani wierząc w coś, czym to nie jest”, powiedział Bixby. „Jeśli zamierzasz coś zrobić, jeśli jest to świadome środowiskowo, uważamy, że to wspaniałe. Ale chcemy być pewni, że ludzie rozumieją, co kupują”.

Zmniejszenie wpływu śmierci na środowisko i finanse

W Recompose kompostowanie ludzi odbywa się w stalowym cylindrze o długości 8 stóp (ok. 2,4 m) i wysokości 4 stóp (ok. 1,2 m)  – mówi Spade. Ciało jest umieszczane w naczyniu na łóżku z wiórów drzewnych, lucerny i słomy.

„Ludzkie kompostowanie tworzy środowisko, w którym korzystne mikroby rozwijają się, z określoną zawartością wilgoci i stosunkiem materiałów węglowych i azotowych”, powiedział Spade.

Przez następne 30 dni wszystko w środku naturalnie się rozkłada. Jedno ciało tworzy jard sześcienny (ok. 0,76 metra sześciennego) nawozu do gleby – substancji dodawanej do gleby w celu poprawy jej struktury lub zdrowia –  która jest usuwana 
z naczynia i utwardzana przez dwa do sześciu tygodni. Następnie może zostać przekazany na projekty ochrony przyrody lub pewna ilość może zostać zwrócona bliskim. Ale ilość, jaką otrzymują bliscy, może zależeć od tego, na co pozwala dany stan, ponieważ gleba nadal będzie prawnie uznawana za ludzkie szczątki 
z przepisami dotyczącymi tego, co ludzie mogą z nimi zrobić, powiedział Bixby. 

Praktyka ta pozwala również uniknąć wprowadzania niebiodegradowalnych materiałów – takich jak betonowe lub plastikowe sklepienia, stalowe szkatułki lub lakiery – do atmosfery lub ziemi, a także uszczuplania lasów w przypadku szkatułek drewnianych, powiedział Bixby. Ludzkie kompostowanie chroniłoby również pracowników domów pogrzebowych przed narażeniem na wysokie poziomy formaldehydu, który został uznany za przyczynę białaczki szpikowej i rzadkich nowotworów.

Ludzkie kompostowanie może również obniżyć finansowy ślad ustaleń dotyczących końca życia. Mediana kosztów pogrzebu z kremacją w USA w 2021 r. wyniosła 6 971 USD, a mediana kosztów pogrzebu z oglądaniem i pochówkiem wyniosła 7 848 USD, zgodnie z National Funeral Directors Association. Ale mediana szacunku pochówku nie obejmuje działki, nagrobka lub innych kosztów cmentarnych związanych z tradycyjnym pochówkiem, które często mogą podwoić koszty, powiedział Spade.

„Recompose stara się utrzymać cenę za kompostowanie ludzi porównywalną z innymi opcjami opieki nad śmiercią” – powiedział Spade. 

Kto jest kandydatem do kompostowania?

Recompose skompostowało ponad 200 zwłok w glebie od czasu otwarcia prawie dwa lata temu i ma ponad 1,100 osób zapisanych do Precompose, programu wstępnego ustalenia firmy, powiedział Spade.

„Słyszymy od naszych klientów, że świadomość, że ich ciało – lub ciało ich bliskiej osoby – będzie mogło wrócić do ziemi, jest głęboko pocieszająca” – powiedział Spade.

Nie każdy kwalifikuje się do ludzkiego kompostowania. Naturalna redukcja organiczna niszczy większość szkodliwych patogenów, ale są trzy rzadkie choroby, które dyskwalifikują ciało z poddania się ludzkiemu kompostowaniu, powiedział Spade. Ebola, gruźlica i choroby wywołane przez priony, które są nienormalnymi, przenoszonymi czynnikami chorobotwórczymi, które mogą powodować nieprawidłowe składanie niektórych białek mózgu.

Lista stanów pozwalających na kompostowanie ludzi może się wkrótce wydłużyć. Ustawa w stanie Nowy Jork przeszła przez obie izby ustawodawcze i jest w drodze na biurko gubernatora, powiedział Spade. A w Massachusetts, stanowi reporterzy Jack Lewis i Natalie Higgins prowadzą projekt ustawy legalizującej tam kompostowanie ludzi.

Większość domów pogrzebowych może jednak nie być skłonna do przyjęcia tej praktyki, powiedział Bixby. Po uzyskaniu pozwolenia, bezpośrednia kremacja może być przeprowadzona tego samego dnia, dodał. Pochówek trwa zazwyczaj od trzech do pięciu dni, podczas gdy kompostowanie człowieka może trwać do 120 dni.

„Problemem, który widzę, jeśli chodzi o ten wzrost, jest to, że nie można zrobić wysokiego natężenia”, powiedział Bixby. „Tak długo, jak ten proces jest, posiadanie pięciu lub sześciu (statków) nie robi wiele dobrego... Jako biznesmen, moje uczucie jest takie, że to naprawdę nie zyska dużo ziemi z tego głównego powodu”. 

Dodał: „To nie ma wiele praktycznego sensu. I nienawidzę robić rzeczy związanych z pieniędzmi, bo nie powinno tak być, ale na koniec dnia, kiedy świadczysz usługę, musi chodzić o dochód, bo musisz utrzymać światła na swoim miejscu”.