Pod wodospadem Niagara otwarto ogromny tunel

(CNN) – Wodospad Niagara, cudowny obiekt odwiedzany przez wszystkich, od Marilyn Monroe do Marka Twaina, był magnesem przyciągającym globalnych podróżników przez co najmniej dwa stulecia. Ale aż do tego roku, ogromny tunel zakopany głęboko pod kaskadą był niedostępny dla zwiedzających. Skały pod gigantycznym, potrójnym wodospadem, który znajduje się na granicy amerykańskiego stanu Nowy Jork i kanadyjskiej prowincji Ontario, są pokryte komorami wyrzeźbionymi w celu okiełznania potężnych sił natury grzmiących nad głową. A teraz, 670-metrowy (2,198 stóp) tunel zbudowany ponad sto lat temu po stronie kanadyjskiej został otwarty, aby ujawnić niesamowitą skalę tych cudów inżynierii. Od lipca 2022 roku jest częścią wycieczek po zlikwidowanej elektrowni Niagara Parks, które rozpoczęły się rok wcześniej. Eksploracja go oferuje fascynujące spojrzenie na pionierską pracę, która pomogła wprowadzić ten zakątek Ameryki Północnej w nowoczesność. Elektrownia, która działała od 1905 do 2006 roku, przekierowywała wodę z potężnej rzeki Niagara do gigantycznych generatorów, które elektryzowały regionalny przemysł i przyczyniły się do tego, że pobliski port Wielkich Jezior, Buffalo, stał się znany jako Miasto Światła. Region wokół wodospadu, według przewodniczki Eleny Zoric, był kiedyś centrum działalności biznesmenów, którzy chcieli zarobić na wykorzystaniu energii wodnej. Jako pierwsza została otwarta elektrownia wodna Adams, która działała po stronie amerykańskiej od 1895 do 1961 roku. Po stronie kanadyjskiej, Ontario Power Company działała od 1905 do 1999 roku, a Toronto Power Generating Station od 1906 do 1974 roku. Obecnie stacja Niagara Parks jest jedyną na świecie w pełni nienaruszoną elektrownią wodną z epoki. Pierwotnie obsługiwana przez Canadian Niagara Power Company, wykorzystywała generatory Westinghouse do wytwarzania prądów zmiennych opatentowanych przez wynalazcę Nikolę Teslę – w tamtych czasach była to najnowocześniejsza technologia. Jak wyjaśnia zwiedzającym przewodniczka Zoric, elektrownia została zbudowana w czasach, gdy rządziła estetyka. Rustykalny wapienny wygląd zewnętrzny i niebieskie dachówki były, jak mówi, próbą nowojorskiego architekta Algernona S. Bella, aby struktura wtopiła się w wodospad. Przed dotarciem do tunelu, zwiedzającym elektrownię pokazuje się model w skali masywnej pracy inżynierskiej, która została wykonana w celu przekształcenia uderzających wód w energię elektryczną. Zoric pokazuje, gdzie woda napływała, gdzie spływała w dół szybu, aby zasilić turbiny, a następnie gdzie przechodziła przez tunel do punktu zrzutu u podstawy wodospadu Horseshoe, największej z trzech kaskad Niagary. Marcelo Gruosso, starszy dyrektor ds. inżynierii i operacji w Komisji Parków Niagara, był zaangażowany w projekt od czasu, gdy został po raz pierwszy przewidziany w 2017 roku. „Zakład rozpoczął się od dwóch generatorów i do 1924 roku wszystkie 11, które widzisz tutaj dzisiaj zostały zainstalowane”, mówi, przechodząc przez wysoko sklepiony budynek, aby wskazać linię niebieskich, cylindrycznych generatorów, które wypełniają przestrzeń. „Obok każdego generatora znajduje się „regulator”, który regulował przepływ wody do turbiny. Hamulec powietrzny w „regulatorze” pomagał ustalać przepływ. Potrzebowali dokładnie 250 obrotów na minutę, aby uzyskać 25 herców”. Szklana winda zabiera zwiedzających 55 metrów w dół, obok sześciu poziomów infrastruktury niezbędnej do procesu wytwarzania energii wodnej. Na dole znajduje się tunel, którym woda będzie wychodzić. Tunel, który ma prawie osiem metrów wysokości i sześć metrów szerokości, jest również historyczną, jedyną w swoim rodzaju atrakcją i jest wliczony w cenę wstępu do elektrowni. „Wykopanie łupków pod główną generatorem zajęło tysiącom robotników cztery lata przy użyciu latarni, dynamitu, kilofów i łopat” – mówi Gruosso. „Po drodze w dół woda obracała łopatki turbiny” – mówi Gruosso. „Były one połączone z 41-metrowym wałem, który wracał aż do głównego piętra i obracał wirnikiem w alternatorze, generując prąd zmienny”. Idąc wzdłuż łukowatego przejścia tunelu, gestykuluje do kredowych białych śladów, które sięgają prawie do szczytu łukowatych ceglanych ścian. „Widać, jak wysoko sięgała woda” – mówi. „Tunel mieścił 71 000 galonów wody, która poruszała się z prędkością dziewięciu metrów na sekundę”. Zbudowany jak forteca, łagodnie zakrzywiony tunel składa się z czterech warstw cegły i 18 cali betonu i jest otoczony łupkami. „To niesamowite, co zrobili bez prądu” – zauważa Gruosso. „Wykonaliśmy kilka drobnych napraw cegły i dodaliśmy kotwy skalne do łuku, aby zapewnić integralność strukturalną, ale jest w naprawdę dobrym stanie. Od czasu jego budowy tylko dwa razy przeprowadzili konserwację, raz w latach 50-tych i raz w latach 90-tych”. Pod koniec tunelu powietrze zaczyna wypełniać dudnienie. Naturalne światło wpada do środka, gdy ścieżka wychodzi na 20-metrową platformę widokową na poziomie rzeki, która znajduje się prawie u podstawy wodospadu Horseshoe. Gruosso musi krzyczeć, aby być słyszanym ponad nieustannym łomotem. „To tutaj woda z tunelu wlewała się do rzeki. To najlepsze miejsce, by zobaczyć wodospady”. Platforma daje również zwiedzającym platformę, na której można obserwować łodzie turystyczne, wypełnione pasażerami w przeciwdeszczowych pontonach, kołyszące się jak korki u stóp wodospadów. Aby dopełnić doświadczenia z elektrownią, odbędzie się wieczorny pokaz zatytułowany „Currents: Niagara's Power Transformed”. Doświadczenie świetlne i dźwiękowe przedstawia historię elektrowni oraz zawiera projekcje 3D falującej wody, turbin i iskier elektryczności. Zwiedzanie elektrowni i tunelu zajmuje około dwóch godzin, ale aby uczestniczyć w wieczornym pokazie zalecany jest nocleg. Zakwaterowanie jest możliwe w hotelach z wyższej półki, takich jak Hilton, lub w niedrogich hotelach, takich jak Days Inn. Jeśli chodzi o gastronomię, to Niagara Falls była kiedyś miastem hot-dogów i frytek. Fast foody są nadal obecne, ale miejsce to podniosło swoją poprzeczkę. Inspirowane kuchnią, lokalnie pozyskiwane menu jest dostępne w parkach Niagara, w tym w restauracji Table Rock House, jak również w niezależnych miejscach, takich jak AG, które oferuje produkty z własnej farmy. Warto również sprawdzić Niagara Parkway, który wije się wzdłuż rzeki Niagara i może być zwiedzany pieszo lub wypożyczonym rowerem elektrycznym. Przystanki na trasie to między innymi punkt widokowy Whirlpool i Sir Adam Beck Generating Station, monolityczna struktura wzdłuż rzeki, która obecnie zasila sieć elektryczną południowego Ontario. Wycieczka do wodospadu Niagara jest energetyzująca na wiele sposobów. To miejsce naturalnego piękna, ale może również sprawić, że zastanowisz się dwa razy nad siłami natury, które nadal kształtują nasze współczesne życie.