Historia Willow: jak porzucony pies stracił siedem szczeniąt i znalazł nowy dom

Zdjęcie: David Levene/ The Guardian

Wszystkie zabawki Willow mają jedno ucho. Poszarpane, zniekształcone, z wystającym z nich syntetycznym wypełnieniem, są rozrzucone po skądinąd nieskazitelnym frontowym pokoju w północno-zachodnim Norfolk, co jest charakterystycznym znakiem, że w domu mieszka szczeniak. Są też inne znaki: nowa smycz na haczyku w przedpokoju; wciąż lśniąca miska z jedzeniem w kuchni; pluszowe, prawie nie spanie legowisko dla psa przy sofie.

Willow, golden retriever, nie jest tak naprawdę szczeniakiem - ma trzy lata. Ale z tego co wiedzą jej nowi właściciele, nigdy nie miała okazji spędzić młodości na wyrywaniu kończyn z psich zabawek. Więc teraz nadrabia stracony czas.

Willow, która wcześniej nosiła inne imię, została przyprowadzona przez swojego byłego właściciela do gabinetu weterynaryjnego Grove w Fakenham, w północnym Norfolku.,pewnego ranka pod koniec września. Brud odznaczał się na jej kremowobiałym futrze. Była również w trakcie porodu i miała kłopoty. Weterynarze przygotowali ją do operacji, nagłej cesarki, ale było już za późno dla pięciu jej szczeniąt, które już w niej umarły. Kolejne cztery urodziły się żywe, podczas gdy Willow była pod znieczuleniem ogólnym, choć jedno z nich zmarło później, jeszcze podczas operacji.

W połowie operacji weterynarze musieli podjąć decyzję. Willow, niebezpiecznie chora, wymagała sterylizacji, ale jej właściciel musiał wyrazić zgodę na zabieg - i zgodzić się na rachunek weterynaryjny w wysokości 3000 funtów. Pomimo wielokrotnych telefonów, weterynarze nie mogli się z nim skontaktować. W końcu, gdy dyrektor szpitala Debbie Abraham zadekretowała, że procedura i tak może się odbyć, nawiązano kontakt. Właściciel wyraził zgodę, ale powiedział, że nie stać go na zapłatę, w związku z czym nie przyjedzie odebrać psa. I tak, gdy Willow wróciła z operacji. Ona i jej pozostałe szczenięta zostały przekazane do Grove, który trzy dni później przekazał je do lokalnego centrum rehomingu prowadzonego przez organizację charytatywną RSPCA. Willow rozpoczęła poszukiwania nowego domu.

Istnieje wiele możliwych powodów, dla których ten konkretny właściciel zdecydował się nie odebrać swojego psa tego dnia, ale Abraham sugeruje, że mogło to być spowodowane tym, że hodował szczenięta dla zysku. "Moja opinia - nie fakt w żaden sposób, kształt czy forma - jest taka, że mając tylko cztery żywe szczenięta i rachunek na trzy tysiące, nie pokryłoby to kosztów" - mówi. Być może sterylizacja Willow przyczyniła się do tej decyzji: "Łańcuch się zatrzymuje".

Historia Willow, lub to, co o niej wiemy, nie jest niestety wyjątkowa, a przypadki takie jak jej są tylko jednym z powodów, dla których schroniska dla zwierząt w całej Wielkiej Brytanii znajdują się w punkcie krytycznym. Brexit, pandemia i kryzys kosztów utrzymania doprowadziły do tego, co RSPCA nazywa "kryzysem zimowym", a liczba porzuconych zwierząt osiągnęła trzyletni szczyt i prawdopodobnie wyniesie ponad 21 000 w 2023 roku. Tymczasem, wraz ze wzrostem rachunków, schroniska stają się coraz droższe w utrzymaniu.

Centrum rehomingu West Norfolk RSPCA, gdzie Willow i jej szczenięta zostały zabrane we wrześniu, jest pełne. Wszystkie 20 bud jest zajętych, a niektóre zawierają dwa psy. Jeśli zostały przywiezione razem, chociaż nawet zwierzęta, które wcześniej żyły obok siebie, mogą być zestresowane i zacząć walczyć w środowisku hodowli. Centrum posiada również dwa kojce, z których każdy mieści miot szczeniąt, oraz cztery budy izolacyjne dla psów, które muszą być trzymane osobno. Ośrodek posiada licencję na przyjęcie do 36 kotów i ośmiu kocich matek z miotami. Hodowla kotów jest przepełniona od kwietnia.

Oprócz zwierząt przebywających na miejscu, ośrodek posiada armię opiekunów zastępczych - wolontariuszy, którzy tymczasowo zabierają do domu zwierzęta walczące w schronisku. Nadal istnieje lista oczekujących - mówi Carl Saunders, dyrektor generalny schroniska. Kierowniczka ośrodka, Emily Cole, zgadza się ze mną i szacuje, że 6 na 10 zwierząt, które trafiają do schroniska z domów - a nie jako bezpańskie - jest przywożonych, ponieważ ich właścicieli nie stać na ich utrzymanie.

Para prowadzi mnie do kojców, gdzie wita mnie ogłuszający jazgot. Szczeniaki merdają ogonami i przyciskają swoje malutkie noski do krat bud, zapraszając mnie do pogłaskania ich, gdy piszczą z podekscytowania. Ponad hałasem Saunders zaczyna wyjaśniać sytuację. "Podczas pandemii nastąpił ogromny wzrost popytu na szczenięta, a ludzie płacili za nie głupie sumy pieniędzy" - mówi. "Uważam, że ponad 90% hodowanych szczeniąt nie było w żaden sposób licencjonowanych". Co gorsza, niedobór weterynarzy spowodowany Brexitem - w zeszłym roku Brytyjskie Stowarzyszenie Weterynaryjne stwierdziło, że liczba nowych osób zarejestrowanych w UE przyjeżdżających do pracy w Wielkiej Brytanii spadła o ponad dwie trzecie w latach 2019-2021 - oznacza, że jest mniej weterynarzy dostępnych do sterylizacji zwierząt, co stanowi szczególny problem w przypadku kotów wolno żyjących. "Kotka jest płodna od około czterech miesięcy", mówi Saunders. "A w ciągu czterech tygodni od urodzenia miotu może mieć kolejny".

Właściciele często nie mają pojęcia, co biorą na siebie, mówi, zwłaszcza w przypadku ras brachycefalicznych (o płaskiej twarzy), takich jak buldogi francuskie, drugi najpopularniejszy pies w Wielkiej Brytanii w 2022 roku, według Związku Kynologicznego. "Mają straszne problemy z oddychaniem. Najprostsza operacja nosa lub podniebienia miękkiego może kosztować od 1200 do 1500 funtów. Kiedy ludzie wydają 200 lub 300 funtów miesięcznie na energię elektryczną, skąd wezmą na to pieniądze?". Jak dodaje, najczęściej zwierzęta, które trafiają do schroniska, nie są ubezpieczone, a wielu właścicieli przyznaje, że pozwolili na wygaśnięcie ubezpieczenia, ponieważ nie było ich już stać na comiesięczne rachunki. Karmienie zwierząt domowych również może być trudne; RSPCA dostarcza już karmę dla zwierząt domowych do banków żywności w północnej Anglii i planuje rozszerzyć projekt na całą Anglię i Walię w 2024 roku.

Chociaż pracownicy schroniska desperacko potrzebują złagodzenia kryzysu związanego ze znalezieniem nowego domu, chętnie zwracają się do nich o pomoc. Saunders szybko podkreśla, że nie ma wstydu w oddawaniu zwierzęcia. "Jeśli się nie udało, to nie twoja wina. To także nie twoja wina, jeśli nie stać cię na operację za 2000 funtów, której się nie spodziewałeś".

Organizacje charytatywne zajmujące się zwierzętami są oczywiście chętne, aby każdy, kto rozważa zakup zwierzaka, ratował go, a nie kupował. Aby do tego zachęcić, wiele organizacji, w tym RSPCA, oferuje obecnie dożywotnią gwarancję. "Jeśli cokolwiek zmieni się w danym gospodarstwie domowym i nie będzie ono już w stanie poradzić sobie z jednym z naszych adoptowanych zwierząt, zawsze przyjmiemy je z powrotem" - mówi Cole. "Nie ma znaczenia, czy było poza domem przez 10 tygodni czy 10 lat". W dalszej części mojej wizyty widzę psa, który opuścił schronisko trzy lata wcześniej i został zwrócony przez właściciela, którego sytuacja uległa zmianie. Przekazanie jest spokojne, pełne szacunku i bolesne do oglądania.

Jednak nie zawsze tak jest. "Niektórzy ludzie są tak zrozpaczeni, że prawie muszą wyjść w wiadrze" - mówi Saunders. "Innych to po prostu nie obchodzi". Po rozmowie z Abrahamem i personelem schroniska odnoszę wrażenie, że byli właściciele Willow należeli do kategorii "mam to gdzieś", co jest trudne do zniesienia dla osób zaangażowanych w jej powrót do zdrowia.

Zaledwie kilka dni po przybyciu Willow stało się jasne, że złapała infekcję i potrzebowała dodatkowej operacji. Zanim wyzdrowiała na tyle, by opuścić gabinet weterynaryjny, jej mleko wyschło, a jej pozostałe dwa szczenięta - z których jedno niestety uległo tej samej infekcji - musiały zostać zabrane na wychowanie przez jednego z wolontariuszy ośrodka.

Liz Jackson przyznaje, że była onieśmielona tym zadaniem. "Nigdy wcześniej nie hodowałam żadnego zwierzęcia i chociaż miałam własne dzieci i opiekowałam się ponad 80 dziećmi, nigdy tak naprawdę nie karmiłam butelką, więc wymyślanie karmy było nowym doświadczeniem". Ale to był tylko wierzchołek góry lodowej. Szczenięta całkowicie na niej polegały, potrzebując nawet pomocy przy korzystaniu z toalety. Początkowo wymagały karmienia i toalety co godzinę, co oznaczało, że Jackson nie spała przez całą noc. "Bycie przy nich, gdy otwierały oczy, było cudowne. Normalnie byłyby z matką i nie można by było być świadkiem takich rzeczy" - mówi, dodając, że straciła rachubę, ile razy pytano ją, czy je zatrzymuje. "Podobnie jak w przypadku adopcji dzieci, wiedziałam, że tylko zapewniam opiekę do pewnego momentu. Ale muszę przyznać, że było mi naprawdę smutno, kiedy musiałam je zostawić. To było takie trudne".

Kiedy szczenięta miały pięć tygodni, Jackson przekazała je pracownikowi ośrodka, Debi Dennis. Każdego dnia, dopóki nie były gotowe do wyjazdu do nowych domów, Dennis pakowała szczenięta do swojego samochodu i zabierała je ze sobą do pracy. Tam spędzały dzień w biurze w kojcu dla szczeniąt - nie mogły zapuszczać się dalej, dopóki nie zostały zaszczepione - i były otaczane troskliwą opieką przez zakochanych wolontariuszy. Miały dziewięć tygodni, gdy spotkałem je podczas mojej wizyty w ośrodku - przyjemnie przytulone wiązki jasnego białego futra, które były znacznie bardziej zrelaksowane w obecności ludzi niż wrzaskliwe, podekscytowane szczenięta, które spotkałem w kojcu. "Są bardziej przyzwyczajone do ludzi niż do swojej mamy" - wyjaśniła Dennis, co było zarówno słodkie, jak i smutne.

Ostatecznie, w obrocie wydarzeń godnym filmu Richarda Curtisa, szczenięta zostały adoptowane przez personel weterynaryjny, który je uratował, a jednym z adoptujących był Abraham, który po raz pierwszy trzymał swojego nowego szczeniaka, gdy miał zaledwie kilka godzin. "To naprawdę wyjątkowe, prawda?", mówi. "To tak, jakby udało nam się ją uratować, a następnie zapewnić jej życie".

Historia Willow również ma szczęśliwe zakończenie. Podczas rekonwalescencji w ośrodku została zauważona przez wolontariuszkę Rosie McAllister, która zgłosiła się do pomocy zaledwie sześć miesięcy wcześniej. "Zdecydowałam się na wolontariat z kotami, ponieważ nie ufałam sobie, że nie zakocham się w psach", mówi mi z uśmiechem i spojrzeniem na Willow, która siedzi nieśmiało w szczelinie między fotelem a sofą. Willow jest wycofana, gdy ją odwiedzamy i niechętnie wychodzi ze swojej bezpiecznej przestrzeni. Postępy z nią są powolne, ale stałe, mówi McAllister, z którą Willow wyraźnie nawiązała bliską więź. "Jest najszczęśliwsza obok mnie", mówi, sięgając w dół, by delikatnie pogłaskać Willow po głowie. "Tak naprawdę nie robię zbyt wiele". McAllister, która jest na emeryturze, spała na dole z Willow, odkąd przybyła cztery tygodnie temu i mówi, że w nocy jest innym psem. "Macha ogonem, biega dookoła, podchodzi i szturcha mnie. W nocy je jedzenie, w dzień nie chce jeść".

Takie ciekawostki doprowadziły McAllister i jej partnera, Alana McDade'a, do ponurych spekulacji na temat tego, skąd pochodzi Willow. McDade opisuje, kiedy Willow pojawiła się po raz pierwszy, wyskakiwała przez otwarte drzwi. "Miałeś wizje, kiedy przechodziła przez drzwi, czy ktoś ... ?". Zatrzymuje się, grymasi i naśladuje kopanie psa przez framugę drzwi.

Niezależnie od tego, jakie życie prowadziła Willow, McAllister jest pewna, że nigdy nie pozwolono jej być szczeniakiem. Być może dlatego jest tak dumna z zabawek Willow z jednym uchem, trzymając każdą z nich, aby mi pokazać, zapraszając do sprawdzenia luźnych nitek, w których kiedyś były uszy. To namacalny, choć nieco rozmoczony dowód na to, że Willow rozpoczęła nowe życie. Ponieważ brytyjskie schroniska dla zwierząt nadal się zapełniają, można mieć tylko nadzieję, że więcej zabawek wkrótce również straci uszy.