Wyspy duchów Arktyki: „Wysunięta najdalej na północ wyspa” nie jest pierwszą, która została usunięta z mapy

W 2021 roku ekspedycja u lodowych północnych wybrzeży Grenlandii zauważyła coś, co wydawało się być niezbadaną wcześniej wyspą. Była mała i żwirowa, i została uznana za pretendenta do tytułu najbardziej na północ znanej masy lądowej na świecie. Odkrywcy nazwali ją Qeqertaq Avannarleq - po grenlandzku "wyspa najbardziej na północ".

Ale w tym regionie istniała tajemnica. Na północ od przylądka Morris Jesup przez dziesięciolecia odkryto kilka innych małych wysp, które następnie zniknęły.

Niektórzy naukowcy uważali, że są to skalne ławice, które zostały wypchnięte przez lód morski.

Ale kiedy zespół szwajcarskich i duńskich geodetów udał się na północ, aby zbadać to zjawisko "wysp duchów", odkryli coś zupełnie innego. We wrześniu 2022 roku ogłosili swoje odkrycia: Te nieuchwytne wyspy to tak naprawdę duże góry lodowe osadzone na dnie morza. Prawdopodobnie pochodzą one z pobliskiego lodowca, gdzie inne świeżo oderwane góry lodowe, pokryte żwirem z osuwisk, były gotowe do wypłynięcia.

Nie był to pierwszy taki akt zniknięcia w Wysokiej Arktyce, ani pierwsza potrzeba wymazania ziemi z mapy. Prawie sto lat temu nowatorska ekspedycja lotnicza przerobiła mapy dużych połaci Morza Barentsa.

Widok z zeppelina w 1931 r.

Wyprawa w 1931 roku powstała w wyniku planu amerykańskiego magnata prasowego Williama Randolpha Hearsta na spektakularny wyczyn reklamowy.

Hearst zaproponował, by Graf Zeppelin, wówczas największy sterowiec świata, poleciał na biegun północny na spotkanie z łodzią podwodną, która podróżowałaby pod lodem. Napotkało to na praktyczne trudności i Hearst porzucił ten plan, ale pomysł wykorzystania Grafa Zeppelina do przeprowadzenia geograficznych i naukowych badań Wysokiej Arktyki został podjęty przez międzynarodowy komitet nauk polarnych.

Zaplanowana przez nich ekspedycja powietrzna miała wykorzystać pionierskie technologie i dokonać ważnych odkryć geograficznych, meteorologicznych i magnetycznych w Arktyce - w tym sporządzić mapę znacznej części Morza Barentsa.

Wyprawa znana była jako Polarfahrt - "polarna podróż" w języku niemieckim. Pomimo napięć międzynarodowych w tamtym czasie, zeppelin przewoził zespół niemieckich, radzieckich i amerykańskich naukowców i odkrywców.

Wśród nich był Lincoln Ellsworth, bogaty Amerykanin i doświadczony badacz Arktyki, który napisze pierwszą naukową relację o wyprawie polarnej i jej odkryciach geograficznych. W wyprawie uczestniczyło również dwóch ważnych naukowców radzieckich: genialny meteorolog Pavel Molchanov oraz główny naukowiec wyprawy  Rudolf Samoylovich, który dokonywał pomiarów magnetycznych. Za operacje meteorologiczne odpowiadał Ludwig Weickmann, dyrektor Instytutu Geofizycznego Uniwersytetu w Lipsku. Kronikarzem wyprawy był Arthur Koestler, młody dziennikarz, który później zasłynął antykomunistyczną powieścią "Ciemność w południe", przedstawiającą totalitaryzm obracający się przeciwko własnym partyjnym lojalistom.

Zbudowany w 1928 roku i dłuższy niż dwa boiska piłkarskie Graf Zeppelin był zwykle używany do ultra-luksusowych komercyjnych przewozów pasażerskich. Finansowanie misji naukowej pochodziło częściowo ze sprzedaży kart pocztowych ze znaczkami specjalnie wydanymi przez władze pocztowe Niemiec i Związku Radzieckiego. (Wikimedia)

Pięciodniowa podróż zabrała ich na północ nad Morzem Barentsa aż do 82 stopnia szerokości geograficznej północnej, a następnie na wschód przez setki mil przed powrotem na południowy zachód.

Koestler dostarczał codzienne raporty przez radio krótkofalowe, które ukazywały się w gazetach na całym świecie.

"Doświadczenie tego szybkiego, cichego i bezwysiłkowego wznoszenia się, czy raczej spadania w górę do nieba, jest piękne i odurzające" - pisał Koestler w swojej autobiografii z 1952 roku. "(...) daje całkowite złudzenie, że uciekło się z niewoli ziemskiej grawitacji.

"Unosiliśmy się w arktycznym powietrzu przez kilka dni, poruszając się niespiesznie ze średnią prędkością 60 mil na godzinę i często zatrzymując się w połowie lotu, aby zakończyć badania fotograficzne lub wypuścić małe balony meteorologiczne. Wszystko to miało urok i ciche podniecenie porównywalne z podróżą na ostatnim żaglowcu w erze szybkich łodzi."

'Wada nieistnienia'

Rejony o wysokiej szerokości geograficznej, przez które przepływał Polarahrt, były niezwykle odległe. Pod koniec XIX wieku austriacki odkrywca Julius von Payer poinformował o odkryciu Lądzie Franza Josefa, archipelagu blisko 200 wysp na Morzu Barentsa, ale początkowo istniały wątpliwości co do istnienia Lądzie Franza Josefa.

Polarfahrt potwierdził istnienie Lądu Franza Josefa, ale ujawnił, że mapy stworzone przez pierwszych odkrywców Wysokiej Arktyki miały zaskakujące braki. 

Oona Räisänen via Wikimedia

Na potrzeby wyprawy Graf Zeppelin został wyposażony w szerokokątne aparaty fotograficzne, które umożliwiały szczegółowe fotografowanie powierzchni pod powierzchnią. Powoli poruszający się Zeppelin idealnie nadawał się do tego celu i mógł prowadzić spokojne badania, które nie były możliwe w przypadku przelotów samolotów.

"Pozostałą część dnia [27 lipca] spędziliśmy na dokonywaniu geograficznego przeglądu LąduFranza Josefa" - pisał Koestler.

"Naszym pierwszym celem była wyspa zwana Albert Edward Land. Ale łatwiej było to powiedzieć niż zrobić, bo Ląd Alberta Edwarda miała tę wadę, że nie istniała. Można ją było znaleźć na każdej mapie Arktyki, ale nie w samej Arktyce ....

"Następny cel: Ląd Harmswortha. Zabawnie to brzmi. Ląd Harmsworth też nie istniała. Tam, gdzie powinna być, nie było nic poza czarnym morzem polarnym i odbiciem białego Zeppelina.

"Niebo wie, czy odkrywca, który umieścił te wyspy na mapie (wierzę, że był to Payer) padł ofiarą mirażu, myląc niektóre góry lodowe z lądem ... W każdym razie, od 27 lipca 1931 roku, zostały one oficjalnie wymazane".

Ekspedycja miała też odkryć sześć wysp i narysować na nowo zarysy wybrzeża wielu innych.

Rewolucyjny sposób pomiaru atmosfery

Wyprawa ta była również godna uwagi ze względu na instrumenty, które Molchanov  testował na pokładzie Grafa Zeppelina - w tym jego nowo wynalezione "radiosondy". Jego technologia zrewolucjonizowała obserwacje meteorologiczne i doprowadziła do powstania instrumentów, na których dziś polegają naukowcy zajmujący się atmosferą, tacy jak ja.

Do 1930 roku pomiar temperatury wysoko w atmosferze był dla meteorologów ogromnym wyzwaniem.

Pavel Molchanov i Ludwig Weickmann przygotowują się do wystrzelenia balonu meteorologicznego. Radiosonde Museum of North America

Używali oni tzw. sond rejestrujących, które rejestrowały temperaturę i ciśnienie przez balon meteorologiczny. Rysik tworzyłby ciągły ślad na papierze lub innym nośniku, ale żeby go odczytać, naukowcy musieliby znaleźć pakiet sondy po jej upadku, a zazwyczaj dryfowała ona wiele mil od miejsca startu. Było to szczególnie niepraktyczne w odległych rejonach, takich jak Arktyka.

Urządzenie Molchanov’a  mogło przekazywać drogą radiową informacje o temperaturze i ciśnieniu w częstych odstępach czasu podczas lotu balonu. Obecnie radiosondy balonowe są wystrzeliwane codziennie do kilkuset stacji na całym świecie.

Polarfahrt był dla Molchanov’a szansą na spektakularny pokaz. Graf Zeppelin zazwyczaj latał w najniższych partiach atmosfery, ale mógł służyć jako platforma do wypuszczania balonów meteorologicznych, które mogły wznosić się znacznie wyżej, działając jako zdalnie raportujące "roboty" w górnych warstwach atmosfery.

Aby wystrzelić radiosondy z zeppelina, balony meteorologiczne były obciążane tak, aby początkowo tonęły. Ciężar miał opadać, pozwalając balonowi później wznieść się w atmosferę. Radiosonde Museum of North America.

Balony meteorologiczne Molchanov’a  wypełnione wodorem dostarczyły pierwszych obserwacji temperatur stratosfery w pobliżu bieguna. Odkrył on, że na wysokości 10 mil powietrze na biegunie było znacznie cieplejsze niż na równiku.

Losy bohaterów

Polarfahrt był ostatnim rozkwitem międzynarodowej współpracy naukowej na początku lat trzydziestych, w okresie, w którym nastąpił katastrofalny wzrost autorytarnej polityki i konfliktów międzynarodowych. Do 1941 roku Stany Zjednoczone, Związek Radziecki i Niemcy znalazły się w stanie wojny.

Molchanov oraz Samoylovich stali się ofiarami tajnej policji Stalina. Na życiu i karierze Koestlera, jako węgierskiego Żyda, odcisnęła się polityka tamtych czasów. W końcu znalazł schronienie w Anglii, gdzie zrobił karierę jako powieściopisarz, eseista i historyk nauki.

Graf Zeppelin nadal służył w komercyjnej obsłudze pasażerów, głównie podczas lotów transatlantyckich. Jednak jedna z największych tragedii historycznych szybko zakończyła erę podróży zeppelinami. W maju 1937 roku młodsza siostra Grafa Zeppelina, Hindenburg, zapaliła się podczas próby lądowania w New Jersey. Graf Zeppelin został rozebrany w 1940 roku, aby dostarczyć złomu na potrzeby niemieckiego wysiłku wojennego.